I  

 Начинало темнеть. Площадь пустела, фонари гасли. Улицы освещались лишь слабым светом полной луны. Припозднившийся прохожий пробежал через площадь, и Иллан проводила его задумчивым взглядом. Теперь-то она так не побегает. А с другой стороны, так ли плохо это? После заточения в несколько лет даже привычная дорога будет в радость.

 Она не слышала звука шагов в коридоре, и это раздражало. Чувство, что в замке никого нет, становилось навязчивым, хотя она и понимала, насколько это глупо.

 — Так любишь наблюдать? — неожиданно раздавшийся прямо за спиной голос едва не заставил стригоицу вскрикнуть. Она резко обернулась и встретилась насмешливый взгляд Феликса. Он стоял так, словно уже несколько минут наблюдал за ней. Возможно, так оно и было.

 Не отвечая, Иллан смотрела на него, переплетая собственные пальцы. Она часто неосознанно так делала, когда нервничала.

 — Не бойся так, никто тебе больно не сделает. Кому же охота навлечь на себя гнев Аро? — говорил Феликс, уже шагая с ней по коридору. Иллан отрешенно слушала.

 — Почему мне должны сделать больно?

 — Вкусно пахнешь, — с какой-то коварной улыбкой отозвался хладный. — Да и не мне рассказывать о наших с вами взаимоотношениях.

 «О наших с вами взаимоотношениях». Действительно, говорить не о чем. Стремительное сокращение численности обоих видов, особенно в Средневековье, говорило о многом. Как рассказывал дедушка, тяжелые времена были. Особенно для рыжеволосых стригоиц и их зачастую черноволосых матерей, коих убивали и люди. Сжигали по обвинению в колдовстве. Иногда они были и правы. Вот только кто сказал, что ведьмы творили только зло?

 Воспоминания немного отвлекли Иллан от мыслей о сомнительном удовольствии от разговора со Старейшинами. Войдя в зал вслед за Феликсом, стригоица увидела самых Владык. Маркус и Кайус сидели на тронах так же, как и вчера. Аро стоял в центре зала, с полубезумием взирая на румынку. Невольно она поежилась под его пронзительным взглядом.

 — Я безмерно счастлив вновь видеть тебя, Иллан, — Аро одарил её одной из своих улыбок, наводящих дрожь на нарушителей. Девушка молча опустила глаза.

 — Надеюсь, тебе понравилась комната, в которой предстоит провести ближайшие годы.

 — Как долго?

 — Шесть лет, — с готовностью и видимым удовольствием отозвался Аро. Иллан мгновенно подняла на него глаза. В ушах словно звенело. Ей казалось, что её шатает. Мельком она пожалела о том, что не о кого опереться. Но лишь Аро заметил что-то странное в её взгляде. Внешне стригоица оставалась спокойной.

 — Я могу идти? — надеясь, что голос не дрожит, промолвила она.

 — Не торопись так. Скажи, что нужно тебе для поддержания жизни?

 — Человеческая еда и сон.

 — А кровь?

 — И кровь.

 — Часто нужно питаться?

 — Нет, — Иллан отвечала всё так же кратко, надеясь, что Глава клана позволит ей продолжить разговор позже.

 — Избавь нас от этого зрелища, Аро, — голос Кайуса прозвучал сухо и чуть пугающе. — Скоро появится Хайди.

 — Ты голодна? — не отвечая брату, осведомился у Иллан темноволосый Старейшина.

 — Нет, — после едва заметной заминки отозвалась она.

 Аро едва заметно кивнул кому-то за её спиной:

 — Тогда можешь идти.

II    

 Деметрий молчал, и Иллан невольно злилась на него за это. Ей безумно хотелось поговорить хоть с кем-нибудь именно сейчас, когда она узнала свою участь. Становилось немного легче от того, что разговор с Аро был недолгим. Болтливость никогда не была свойственна стригоице, но временами ощущалась острая нехватка общения.

 Ищейка краем глаза наблюдал за ней, мысленно удивляясь её внешнему спокойствию. Для существа, обреченного провести несколько лет среди недругов, она отреагировала странно хладнокровно. Вспомнив, какова на ощупь кожа стригоицы, Деметрий мысленно усмехнулся — парадоксально говорить о хладнокровии той, кто по температуре тела схожа с вервольфами.

 — Спасибо, что предупредил меня днем, — не выдержав, прервала молчание румынка. Деметрий бросил на неё короткий внимательный взгляд.

 — Не за что.

 Догадавшись по его тону, что ищейка не настроен на беседу, умная Иллан отбросила идею поговорить с ним. А ей хотелось бы спросить, почему они идут теперь другим путем. Мелькнула случайная мысль, что это из-за прибытия Хайди. Судя по последнему вопросу Аро, та должна была привести «обед». Подумав о крови, Иллан нервно сглотнула. Она солгала, сказав, что не голодна. Но признаваться в этом не хотела — ей пришлось бы убить. Стригоица же предпочитала или кровь животных, или донорскую. Убийство людей неприемлемо — по долгу работы ей приходилось слишком часто общаться с ними, и думать о них как о еде было отвратительно.

 — Проси Каролину, как проголодаешься, — бросил единственное напутствие Деметрий, но не ушел. Что-то не отпускало его. Стригоица была странно притягательна. Женственная и нежная, истинное дитя того времени, на которое приходилось её взросление. Хладный не мог не признать, что она отличалась от многих нынешних девушек, и ему это нравилось. Хотя, быть может, сказывались и гены матери-ведьмы.

 Иллан недоумевала, почему он медлит и не уходит. Его пронзительный взгляд и молчание заставляли нервничать. Она не любила быть объектом пристального внимания, а Деметрий далеко не рассеянно приглядывался к ней, словно выискивая что-то в глазах и чертах лица.

 Машинально девушка заправила волосы за ухо. Ищейка проследил за её рукой и как-то удивленно заглянул в синие глаза.

 - Ты замужем?

 Иллан отвела глаза и кивнула. По-вампирски внимательный хладный заметил мелькнувшую в её глазах непонятную боль.

 - Твоему мужу придется набраться терпения.

 - Не придется, - стригоица говорила всё так же тихо и как можно вежливее.

 - Почему?

 Румынка молчала, не желая обсуждать личную жизнь с кем-то. Деметрий продолжал выжидающе смотреть на неё, пытаясь угадать причины молчания. Скромная? Плохие отношения с мужем?

 Поймав себя на том, что слишком интересуется ей, морой мысленно чертыхнулся. В иерархии Темного мира стригои примерно на одном уровне с оборотнями. Да и, в конце концов,  хорошенькая стригоица принадлежала другому мужчине, а значит, нет смысла даже думать что-то о ней.

 Ищейка развернулся так неожиданно, что стригоица невольно вздрогнула. Он мгновенно скрылся за углом, а Иллан недоуменно смотрела ему вслед. Мысленно пробурчав, что мужчины не страннее женщин, она вошла в свою комнату и вновь остановилась у окна. Солнце почти скрылось за горизонтом, но всё ещё озаряло краешек неба багряными лучами. Погруженная в сумрак площадь перед Палаццо дей Приори быстро опустела. Лишь несколько влюбленных парочек неспешно прогуливались, наслаждаясь весенним теплом и обществом друг друга.

 Пожалев, что раньше не подумала, румынка выглянула в коридор, пытаясь понять, в какой стороне искать Каролину. Голод давал о себе знать. Почувствовав явственный запах крови, Иллан отпрянула от двери и мгновенно оказалась возле окна. Воздух, пусть и душный, немного успокоил её. Она не знала, как долго придется пережидать в комнате, но выбора и не было.

III

 — Думаю, бессмертие действительно прекрасно. Ведь так хорошо быть здоровой, жить вечно. Ты согласна?

 Иллан пожала плечами. Рот был занят яблоком, поэтому не было возможности вступить в дискуссию о прелестях и недостатках бессмертия. Впрочем, она и не стремилась. Каролине давно хотелось поговорить с кем-нибудь. Как и следовало ожидать, морои не особо жаловали её, а с подругами говорить было нельзя. И появление молчаливой стригоицы действительно было едва ли не подарком судьбы, да и нормальная человеческая внешность располагала к себе. Холодная красота мороев завораживает, но не вызывает желания поговорить. А именно это порой так нужно.

 — С вечной жизнью я смогу осуществить то, о чём всегда мечтала. Смогу получить несколько образований, как всегда хотела, буду помогать людям. И у меня будет полно времени, чтобы посмотреть мир, — продолжала секретарша. Карие глаза сияли. Стригоица перестала грызть яблоко, рассчитывая поймать момент, чтобы задать вопрос.

 — Но ведь ты будешь убивать. Разве ты способна лишить жизни?

 — Я слышала, что некоторые кланы питаются животными, — чуть понизила голос Каро, впрочем, не уверенная, что теперь её не услышат. Хмыкнув, Иллан чуть склонила голову, рассматривая хорошенькую шатенку. Она пыталась представить её, обладающую грацией хищника,  с мраморной кожей и золотистыми глазами. Созданный в голове образ был хорош.

 — Ты ведь думаешь так же, как я, — очень проницательная для человека Каролина видела в синеглазой родственную душу.

 Улыбнувшись, Иллан кивнула. И невольно отметила, что в последнее время она особенно немногословна — нередко румынка предпочитала промолчать там, где это было возможно. Правда, люди это почти всегда воспринимали как грусть или же излишнюю гордость. Ни то, ни другое не было правдой, но переубедить их было невыносимо сложно. А нередко и не нужно. 

 — Как становятся такими, как ты?

 — Мы рождаемся от женщины-ведьмы и мужчины-стригоя.

 Шатенка широко раскрыла карие глаза. Её удивление, казалось, было ощутимо физически.

 — Ведьмы?

 — В древних сказках есть доля правды. И гораздо большая, нежели можно себе представить. Ведьмы действительно существуют, пусть и не летают на метлах. Хотя, может, я просто таких не встречала, — чуть улыбнулась румынка. Она не видела смысла скрывать это от Каро. Если её обратят, она и так всё узнает. Если убьют, то тайна умрет вместе с ней.

 Но всё же стригоица предпочла бы видеть девушку живым человеком. Тем, кто прожил не одно столетие, легче понять ценность обычной человеческой жизни. Правда, для некоторых единственная ценность — пища.

 — Почему ты здесь? — трепетно задала секретарша самый важный вопрос.

 — Дело случая. Я оказалась в неправильном месте в неправильное время.

 — И ты жалеешь об этом.

 — Нет, я давно перестала о чём-либо жалеть. Некоторые вещи уже не изменить, а бесконечная жалость к себе сделает только хуже. Гораздо полезнее искать плюс в любой ситуации, как бы сложно не было. Это может помочь обнаружить выход.

 Каролина долго и внимательно смотрела на стригоицу. Она озвучивала те мысли, что самой шатенке нередко приходили в голову.

 — И какой выход из этой ситуации? — тихо спросила она. Иллан опустила глаза.

 — Я не знаю, Каро. Я не знаю. Наверное, просто терпеть. И надеяться остаться в живых.

 — То речи Минервы*, — неизвестно откуда появившийся незнакомый вампир оскалился при виде притихшей стригоицы. — Тебя взяли не языком трепать. Принимайся за работу, - он бросил на секретаршу чуть презрительный взгляд, и та быстро опустила глаза на лежащие перед ней документы. Морой исчез так же бесшумно, как и появился.

 — И всегда они так? — Иллан задумчиво смотрела вслед вампиру. Ей казалось, она где-то видела его.

 — Иногда. Знаешь, мне правда нужно работать.

 — Конечно.

 Стригоица почти неслышно ушла, мысленно укорив себя за чуть затянувшуюся беседу с секретаршей. Хотя вряд ли это можно считать серьезным проступкам. Ей нужно просить нормальную человеческую еду у этой девушки, а значит, её придется отвлекать в любом случае.

 Румынка очнулась от мыслей, когда едва не врезалась в стоящего перед ней Деметрия. Он с вежливым интересом разглядывал растерявшуюся стригоицу.

 — Господин хочет видеть тебя, алиена.    

 _______________________________  

 *Минерва — итальянская богиня мудрости.