– Это я во всём виноват… – с отчаянием прохрипел Эдвард и в ужасе зажмурился, грубо сжав рукой волосы. Он сидел на диване в гостиной, окружённый семьёй, в которой очень не хватало кого-то, и тихонько плакал.
– Бред какой-то, – раздражённо проворчала Ренесми, ни к кому не обращаясь. Нарочно громко топая, она прошлась по комнате, прислонилась спиной к стене и сползла вниз на корточки, поникнув головой.
После этих слов воцарилось неловкое молчание, которое никто не решался прервать. Лишь лихорадочно бьющееся сердце девушки-дампира нарушало угнетающую тишину.
Остальные члены семейства робко бросали сочувствующие взгляды то на Ренесми, то на ничего не замечавшего Эдварда. Поглощённый болью и распирающей изнутри досадой, он не двигался уже несколько минут, будто вовсе застыл и превратился в статую. Выражение его лица было настолько жалким, что, глядя на него, родные не находили, что сказать.
– Ты точно больше ничего не видела? – наконец обратилась Ренесми к Элис, и вампиры заметно оживились.
– Нет-нет-нет… – тихонько пробормотала Элис, словно сама пугалась своего ответа.
– Но Джейкоб не мог, понимаешь? Это абсурд! – Не выдержав, Ренесми закричала, метнулась к Элис и встала с ней рядом, лицом к лицу. – И мама не могла! Это всё твои галлюцинации!
– Ну конечно не могла, – ласково шептала Элис, обеими руками гладя Ренесми по золотистым волосам. – Я и не говорю, что они сбежали, а всего лишь описываю то, что видела, – это ничего не значит.
Прыснув, Ренесми резко вырвалась и отошла в середину комнаты.
– Я видела только, как у Беллы зазвонил телефон, – неестественно спокойно продолжила Элис, обращаясь к Ренесми. – Она взглянула на него и воскликнула «Джейкоб!». Дальше всё было как в тумане – я не слышала их разговора, не видела выражения её лица. Потом она куда-то побежала… Не могу уловить, куда.
– Разве теперь важно, куда? – отозвался Эдвард уныло-измождённым голосом. – Только сейчас я начал понимать – они давно об этом мечтали, а я мешал их счастью. Пускай же наслаждаются свободой.
– Эдвард, тебе нужно успокоиться, – вмешался Карлайл. – Ты сам не веришь тому, что говоришь. Всем нам ясно, что Белла с Джейкобом не могли просто так взять и сбежать, тем более что никаких предпосылок для этого не было. Их нужно разыскать во что бы то ни стало, иначе может быть слишком поздно. Мы даже не знаем, что именно случилось.
– Не надо искать, – раздался строгий, уверенный голос Розали. – Я вам и так скажу, что случилось, – Она встала с дивана, подошла к Ренесми и, обняв за плечи, изо всех сил прижала её к себе. – Если бы Эдвард мог читать мысли Беллы, а Элис – видеть будущее оборотней, произошедшее не стало бы для нас такой неожиданностью. Наверняка они давно планировали побег. Это было для Беллы очень удобно – сначала стать бессмертной красавицей, потом родить бессмертную дочь, а после, когда дочь вырастет, предаваться наслаждениям с возлюбленной псиной.
– Я не верю! – гневно выпалила Ренесми и, в отвращении дёрнув плечами, освободилась от объятий тётушки.
– Я всё понимаю, моя милая, – сочувствующе продолжала Розали, – но, увы, Белла сама не раз говорила, что хотела стать вампиром не ради Эдварда, а ради самой себя. Похоже, Эдвард был ей нужен только для этого. Как бы горько тебе не было это слышать…
– Её желание стать вампиром здесь ни при чём! – перебила её Ренесми. – Джейкоб тоже не мог. Его чувства были искренни, я точно знаю. Мы собирались увидеться, но… – и у Ренесми больше не оставалось сил спорить. Она вспомнила, как накануне они с Джейком беседовали по телефону, как она переживала из-за его разрыва со стаей, как он ласково её успокаивал, неустанно шептал нежности, не давая ей вставить слово, а потом неожиданно замолкал, в упоении наслаждаясь нотками её голоса.
Присев на колени, Ренесми уткнулась лицом в рукав и еле слышно заплакала. Эдвард всё это время не открывал глаз. Каждое слово, сказанное Розали, казалось, ядом разливалось по всему его телу и причиняло физическую боль.
– Любопытное совпадение, – укоризненно протянула Розали, – исчезнуть тогда, когда дочь уже выросла.
– Да перестань же, Роуз, – неуверенно пробормотал Эммет, явно намекая на запредельную жестокость по отношению к Эдварду, но Розали лишь бросила в его сторону упрямый свирепый взгляд.
– Если бы Белла действительно хотела покинуть нас, – тихо и спокойно заговорила Эсме, – не важно, как давно пришло к ней это решение, она всё равно поделилась бы с нами – пусть не в открытую, без слов, но дала бы хоть какой-нибудь знак в надежде на понимание.
– Что ж, предлагаю сейчас не думать о том, что заставило Беллу послушаться того таинственного звонка, – подхватил Карлайл. – Мы всё выясним, когда найдём её. Главное сейчас – чтобы с ней ничего не случилось. Если в ближайшие сутки она не даст о себе знать – начнём поиски. Без возражений.
И больше никто из Калленов не проронил ни слова о возможном побеге Беллы.
***
Тишина тронного зала отличалась от тишины любой другой комнаты в замке своей особенной, всеобъемлющей и какой-то завораживающей пустотой. Аро любил бывать здесь один, когда остальные вампиры расходились каждый по своим делам, и старался не прислушиваться к уличному шуму, движениям и разговорам. Но с каждым годом он всё хуже помнил, какая она, эта строгая чарующая тишина. Уже давно ему не удавалось остаться наедине с собой – голоса чужих мыслей, когда-то таких запретных и манящих, а теперь бесполезных и похожих одна на другую, стали частью его повседневной жизни. Аро даже не знал, какой шум ему нравилось слушать больше – мнимый или уличный.
Он опустил руку в карман пиджака и нащупал маленький музыкальный плеер. Одно плавное нажатие, и в наушниках, скрывавшихся под копной чёрных густых волос, заиграла неспешная восточная мелодия. Подняв голову к потолку, Аро развёл руками в стороны и покрутился на каблуках, словно человек, радующийся каплям дождя. Музыка разлилась по его нездоровому сознанию и заполнила собой все его чувства, как долгожданное лекарство от тяжёлой болезни. Красота звуков возбуждала в нём приятную лёгкую тревогу вместе с ни на что не похожим удовольствием, которое не доставлял ему даже глоток крови.
Не открывая глаз, Аро сделал несколько шагов со свойственной вампирам грациозностью. Оказавшись в середине зала, он плавно развернулся, готовый целиком отдаться танцу, но тут его правая рука резко ударилась о твёрдую преграду.
Мгновенно опомнившись, Владыка распахнул глаза и увидел перед собой недовольную физиономию Кайуса.
– Это просто невероятно! – воскликнул Аро, делая вид, что не замечает настроения брата. – С каждым годом меня всё больше поражают твои способности. Я, конечно, много раз видел тебя в действии, но чтобы так тихо и молниеносно подкрасться к противнику… Ты определённо совершенствуешься, дорогой Кайус!
– Благодарю за высокую оценку, – нарочито сухо отозвался Кайус, – но я стою здесь уже две минуты и жду, когда ты натанцуешься.
– Ну и как тебе моя грация? – засмеялся Аро.
– Цирковые слоны бы обзавидовались, – обиженно буркнул Кайус и отвернулся. – Я пришёл поговорить с тобой о Белле. Меня неприятно удивило, что ты начал пренебрегать моим мнением в таких важных для клана вопросах. Разумеется, наши взгляды во многом расходятся, но раньше ты хотя бы выслушивал меня, прежде чем не согласиться.
Аро хотел было протянуть руку Кайусу, но тот сложил руки за спиной, отошёл на несколько шагов и, не глядя на собеседника, начал ходить взад-вперёд неспешными длинными шагами.
– Что именно тебя так возмутило? – спокойно спросил Аро.
– Ты смеешься надо мной? В замке творится чёрти что, в подвале проживает оборотень, в клане появляются новые вампиры, а я узнаю последним. Может и меня уже казнили, а я не в курсе?
– Ну, не преувеличивай, брат, – мягко отозвался Аро.
– Объясни мне, почему ты принял Беллу в клан? Что сподвигло тебя? Я хочу знать, о чём ты думал.
– Принял Беллу?! – воскликнул Аро и расхохотался. Он не знал ещё, что именно произошло, но что Белла донесла до Кайуса не совсем то, что ей велели, понял сразу.
– Так это чтобы успокоить твою совесть, – как ни в чём не бывало ответил Владыка.
– Мою совесть? О чём ты? – Кайус вытаращился на Аро и в оцепенении замер на месте. – Ты опять издеваешься?
– Да нет же, – Аро подошёл к брату, по-дружески положил ему руки на плечи и наклонился к его уху. – Ты же очень переживал после казни Лиама, что ничего не сообщил мне тогда и сам всё решил. Вот я и уравнял наши счёты, чтобы ты не чувствовал себя виноватым.
– Когда это я чувствовал себя виноватым?! – ещё больше изумился Кайус. – Что-то я такого не припоминаю.
– И не припомнишь, – уверенно продолжил Аро. – Это твои подсознательные мысли, ты и не подозреваешь о них, но они есть.
Кайус посмотрел на Аро с искренним унынием и чувством, что продолжать бесполезно. Казалось, Владыка еле сдерживался, чтобы опять не расхохотаться ему в лицо.
– А ты у нас уже и подсознательные мысли читаешь… – ехидно протянул Кайус, подняв светлую бровь и близко встретившись со взглядом Аро.
– Ты невероятно проницателен, дорогой брат!
Кайусу уже стал надоедать этот бессмысленный разговор, но продолжать было необходимо.
– Ну хорошо, – безразлично согласился он, вырвавшись из объятий Владыки. – Но объясни мне, зачем тебе Белла? Неужели больше некому смотреть за оборотнем, который и так скоро сдохнет? Или если ты хочешь таким образом привлечь остальных Калленов, то, уверяю тебя, это пустая трата времени.
– Дело не в Калленах и не в оборотне, мне просто надо её чем-то занять. – Тут Аро развернулся на каблуках, не спеша прошёлся по залу и запрыгнул на свой трон.
– У Беллы редкий талант, – продолжал он, глядя на Кайуса сверху вниз, – она будет полезна нам на поле сражения. Мы не знаем, с какими вампирами нам придётся столкнуться в будущем, так что её щит сослужит нам добрую службу.
– А ты не думал о вреде, который может принести её дар? – Кайус стоял перед троном Владыки и неустанно жестикулировал. – Она – единственный вампир, чьи мысли тебе неизвестны, и у меня нет никаких оснований ей доверять. Ты должен видеть всех своих подчинённых насквозь, прежде чем подпускать их так близко.
– Кайус, ты опять сгущаешь краски! – отмахнулся Аро. – Это всего лишь щит, а не дар проклятий. Или ты думаешь, что кроме чтения мыслей нет других способов понять, что у вампира на уме? Как же сохраняют доверие другие кланы, не имея моего дара?
– Меня это не волнует. Вольтури – особый случай, у нас своя миссия и огромная ответственность.
– С этим я не спорю. Но если дар Беллы будет у нас, им по крайней мере не воспользуется никто из наших противников. А за столько лет жизни я неплохо научился читать мысли безо всяких сверх способностей.
– Если бы это было так, ты не подпустил бы её и близко к замку! – закричал Кайус, плохо скрывая раздражение. – Почему я вижу, что ей противны Вольтури, а ты нет? Когда она пришла ко мне в кабинет, то еле сдерживалась, чтобы не разорвать меня на куски.
Тут Кайус, сделав один длинный прыжок, заскочил на свой трон рядом с Аро. Теперь они сидели вдвоём, одинаково положив ногу на ногу, будто нарочно, и поглядывали друг на друга боковым зрением.
– А, так вот в чём дело! – воскликнул Аро и разразился смехом. – Ты испугался, что тебя побьют? А я-то думал ты быстро бегаешь.
– Я с тобой серьезно разговариваю, – прочеканил Кайус. – Она не из тех, кто оценит нашу власть и величие; только ради престижа она не будет нам верна, для этого нужно что-то ещё. К тому же, если ты ещё не заметил, она до сих пор вегетарианка. Как ты это объяснишь, чтец мыслей без дара?
Тут Аро нахмурился, потупил взгляд и всем телом отвернулся от Кайуса, подперев голову рукой, стоявшей на подлокотнике.
– Что ж, – задумчиво протянул он, словно беседовал сам с собой, – раз ты считаешь, что без своего дара я не могу полноценно обращаться со слугами, я найду другой выход.
– Какой ещё здесь может быть выход?
Аро медленно повернулся, и Кайус уловил в сосредоточенном взгляде его слегка прищуренных глаз искру хитрости.
– Я поручаю Беллу тебе.
В ответ Кайус молча сжал губы от негодования. Его глаза впервые за время разговора по-настоящему загорелись яростью.
– Да-да, – согласился Аро сам с собой. – Раз у тебя нет никакого дара, значит и щит тебе не страшен. Она будет одной из твоих воинов, когда нет угрозы сверхъестественной силы, и защитой для всей армии, когда мы столкнёмся с чем-то неизведанным.
– Одной из моих воинов?! – Теперь наступила очередь Кайуса хохотать во всё горло. Его дикий, пропитанный ехидством смех эхом разлетелся по всему залу. – Да я в жизни не встречал вампира, меньше желавшего служить нам. Боюсь, мы с тобой не доживём до того момента, когда она научится действовать слаженно с остальными Вольтури.
– Если не научится, виноват в этом будешь ты.
– Ну уж нет, – иронично заключил Кайус и мягко улыбнулся, – я лучше сам буду ухаживать за твоей псиной и одновременно слушать твои шутки, чем впустую потрачу время на совершенно лишнего вампира.
– Но ты же хочешь спасти бедного несчастного Аро от её страшного дара?
Кайус больше ничего не ответил. Прикрыв глаза и вновь засмеявшись, он встал с трона и с гордо поднятой головой направился к двери. Лишь у самого выхода, только коснувшись ручки, он вдруг остановился и, не оборачиваясь, тихо проговорил:
– Я передумал.
Аро, едва веря своим ушам, изумлённо улыбнулся в предвкушении любопытного разговора. Не отпуская дверную ручку, Кайус вновь повернулся к нему лицом.
– Ты знаешь – я готов работать только с самыми ловкими, сильными, быстрыми и способными к обучению вампирами. Дабы отдать дань справедливости, я закрою глаза на то, каким способом она к нам попала, и устрою ей испытание так же, как другим воинам. Пусть покажет, на что она способна без дара. И если я увижу в ней что-то, чего нет в обычных вампирах, так и быть, я выполню твоё желание. Но только с одним условием…
Аро снова хотел было подойти к Кайусу и прочитать его мысли, но заметил, что сегодня тот всё время невзначай прячет руки и проговаривает всё вслух, стараясь, видимо, заставить Аро делать то же самое. Возможно, брат скрывает от него какую-то мысль или идею, которая ещё не до конца созрела в его голове. Подумав, Аро решил не врываться в сознание Кайуса против его воли и терпеливо спросил:
– С каким условием?
– За испытанием должен будет наблюдать весь клан. Я дам ей любое задание, какое сочту нужным, и ты не будешь мне мешать и отпускать в мой адрес псевдофилософские комментарии. Если она покажет себя с лучшей стороны, пусть все проникнутся важностью её вступления в Вольтури, а если нет… Что ж, тогда пусть все посмеются… Не над ней, а над тобой и твоей доверчивостью. А она, как и положено, тут же нас покинет.
Язвительные слова Кайуса не вызвали в Аро ни капли обиды и негодования.
– Подумать только, какое интересное предстоит зрелище! – восторженно ответил Владыка. – От такого заманчивого предложения я просто не могу отказаться.
Послав Аро таинственный взгляд, Кайус толкнул спиной дверь и вышел из зала.
От автора: Что ж, дорогие мои читатели (если этот фанфик ещё кто-то читает). На этот раз глава вышла совсем небольшой. Увы, учёба, а сейчас и наступающая пора экзаменов и прочей ерунды не позволяет мне уделять много времени написанию глав, но я всё же постараюсь делать обновления по мере сил.
От всего сердца благодарю всех, кто пишет мне тёплые комментарии, интересуется продой и подбивает меня на продолжение. Именно с мыслями о вас я каждый раз сажусь на главу.
Порви там всех))) *в хорошем смысле*))
)