- Скорее всего, полукровка, господин, - ответил Сантьяго. - Ничего о себе не сказала, просто просила аудиенции. Говорит, что для неё важно видеть Вас.

- Полукровка... - уже как-то обеспокоенно повторил Старейшина. - Пусть проходит.

Стражник удалился. Аро встал с трона и начал прохаживаться по небольшому полутемному залу, размышляя о чем-то своем.

- И ты не хочешь узнать о ней подробностей, а сразу пускаешь? - подал голос Кай.

- Разве она может быть опасна? - вопросом на вопрос ответил Аро. - Обычная полукровка... Не будь таким подозрительным.

Кайус закатил глаза. После случая с Калленами лет шесть назад, он невзлюбил дампиров. Конечно, он понимал, что они не опасны, настоящим хладным по силе в подметки не годятся , но все же ненавидел полувампиров почти так же сильно, как оборотней.

Аро продолжал свои размышления, шагами меряя зал. Девушка-дампир, для которой важна встреча с ним... Старейшина вспомнил об эксперименте пятилетней давности. Когда Вольтури только вернулись из Форкса, он решил создать свое собственное необычное дитя - наполовину смертное, наполовину бессмертное. Эксперимент дался Аро слишком легко, и интерес его быстро угас. Как и следовало ожидать, смертная женщина, родив девочку-полукровку, умерла.

Малышку Аро держал в замке меньше месяца. Ребенок "из пробирки" действительно рос слишком быстро. Все шло по плану, что только разочаровывало Старейшину. В конце концов, он отдал девочку в клан, дружественный Вольтури. Аро не хотел убивать её лишь потому, что однажды кто-то из женской части свиты назвал полукровку его дочерью... 

Дубовые двери распахнулись. Сантьяго провел в зал ту самую полукровку. Ей оказалась совсем молодая девушка, которой можно было дать не больше семнадцати. Чуть вьющиеся на концах черные волосы до плеч обрамляли миловидное лицо, в карих глазах читалось волнение и беспокойство. Увидев Аро, девушка мелко задрожала от накатившей на неё волны страха и сильного волнения, от которого смертные падают в обморок.

Старейшина же, оторвавшись от размышлений, приветливо улыбнулся полукровке. Но было в этой улыбке что-то совсем не дружелюбное, а даже наоборот - хищное, умело прикрытое дружелюбием, вероятно, поддельным.

- Здравствуй, дорогая, - Аро сделал шаг навстречу полукровке. Девушка стояла как вкопанная, обездвиженная накатившим страхом. Сердце её бешено стучало, горячая кровь неслась по венам, обжигая и заставляя волноваться ещё больше.

- Здравствуйте, Аро, - пролепетала дампирша. Голос охрип, стал совсем тихим и каким-то безжизненным.

Последовала пауза. Кайус нетерпеливо взглянул на полукровку, девушка поймала его раздраженный взгляд и вздрогнула. Разумеется, она здесь нежеланная гостья. А когда Аро узнает, кто она такая... Девушка не знала, что он сделает с ней, но была уверена в том, что ничего хорошего ждать не следует.

- Ты, кажется, искала встречи со мной? - уточнил Аро, изображая неподдельный интерес. На самом деле его мысли витали далеко от гостьи...

- Да, я... - девушка запнулась и опустила взгляд.

- Для начала: как тебя зовут? - успокаивающим тоном произнес Старейшина.

- Оливия, - еле слышно представилась она.

- Оливия... - повторил Аро. Своей "дочери" он имени не давал, а из свиты её мало кто видел, поэтому никто не мог как-либо называть. Конечно, стоит предполагать, что прибывшая полукровка - именно та девочка, которую "вывел" Аро, но это было маловероятно. Вряд ли девчонке рассказали о её происхождении. Вряд ли она вообще жива. - Так чего ты хотела, Оливия? - прервав свои размышления, спросил Старейшина.

- Я бы хотела... Поговорить наедине, - несмело отозвалась полукровка, не поднимая глаз.

Когда же она, наконец, решилась поднять лицо, встретила на себе гневный взгляд Кая. Макрус, сидевший слева от Аро, по своему обыкновению смотрел в никуда. Казалось, он так и не взглянул на гостью. Сам Аро же смотрел на неё уже с неподдельным интересом, вмиг забыв о старом эксперименте.

- Хорошо, давай пройдем в мой кабинет, - не сводя глаз с Оливии, предложил он. Полукровка кивнула.

- Аро! - с укором позвал Кайус.

- Брат, девушка хочет поговорить со мной лично, - пояснил Вольтури. - Не волнуйся, не просвещённым ты не останешься.

Аро пропустил Оливию вперед, затем вышел из зала сам. Сантьяго закрыл тяжелые двери и направился за своим господином. У двери кабинета Старейшина отпустил стражника, сам же открыл дверь и галантно пропустил Оливию в кабинет.

Древний вампир присел на коричневое кожаное кресло рядом со столом. Полукровка осталась стоять у двери, переминаясь с ноги на ногу.

- Не бойся, Оливия, проходи, - позвал Аро. Девушка кивнула, но осмелилась сделать лишь пару шагов. - Присаживайся, - приглашающе произнес Вольтури, указывая на такое же кресло напротив.

Получив разрешение Аро, Оливия уже несколько увереннее прошла в кабинет и села в кресло. Старейшина почувствовал её запах - одновременно человеческий, но не вызывающий жажды, и вампирский. Так могут пахнуть только дампиры...

- Так о чем ты хотела поговорить, - вампир провел рукой по воздуху, словно демонстрируя Оливии роскошный кабинет, - наедине?

- Я знаю о Вашем таланте, - тихо отозвалась полукровка и протянула руку. Аро мигом перехватил хрупкую ладонь. Красные, подернутые молочной пленкой глаза не отрывались от лица девушки. Та уже откровенно тряслась, жалея, что приехала. Она не ожидала, что так разволнуется и испугается. Оливия надеялась, что возьмет себя в руки и сможет изложить Аро ситуацию даже в устной форме... Но сейчас она словно разучилась говорить и предпочла рассказать все мысленно.

Оливия не помнила ничего, что случилось до того, как она попала в небольшой кочевой клан. О том, что она жила в замке Вольтури первые недели своей жизни, ей рассказали. От третьих лиц она узнала и о своем отце... По крайней мере, она считала его отцом, но не знала, кем Аро считал её.

Старейшина отпустил руку Оливии, продолжая все так же пристально глядеть в глаза. Полукровка чувствовала себя неуютно. Щеки покраснели, а карие глаза - помутнели. Аро продолжал буравить её задумчивым взглядом, и девушка отпустила глаза.

Вдруг старейшина поднялся с кресла и через секунду очутился у окна с задвинутыми бежевыми шторами. "Этого не может быть, - подумалось ему. - Как она узнала?.."

- Не бойся, Оливия, - повторил он, не оглядываясь. - В нашем замке нежеланных гостей не бывает. И все же... Я не до конца понимаю, зачем ты приехала.

- Мне рассказали о Вас, - прошептала девушка. - Я... Я просто хотела видеть Вас, Аро.

Вампир не отвечал. Полукровка поднялась и, тяжело вздохнув, сделала шаг в сторону двери, но потом вдруг остановилась и спросила тихим голосом:

- То, что мне говорили, неправда?

- Не совсем, - Аро развернулся и вновь посмотрел на Оливию. - Все правильно, Оливия. Ты родилась здесь, в этом замке, прожила здесь первые недели своей жизни. Ты очень быстро росла, но я успел провести все эксперименты, которые планировал. Все далось слишком легко...

- ...И я перестала быть нужной, - подытожила девушка. - Я знаю, Аро, я все это знаю. Я почти не помню первых недель своей жизни, да и рассказывали мне о них немного...

- Зато тебе рассказали лишнего по другому поводу, - глаза Старейшины гневно блеснули. Оливия попятилась к двери, понимая, что стала причиной внезапной злобы вампира. - Запомни, милая Оливия: я тебе не отец.

Полукровка замерла и каким-то стеклянным взглядом посмотрела в глаза Аро. Она не понимала, почему на неё напал ступор, ведь именно это она и ожидала услышать... Может, слова прозвучали более колко и жестко, чем она ожидала? Может, Аро не должен был сказать их так скоро? А, может, в глубине души Оливия все-таки надеялась, что древний вампир примет её как дочь?..

- Извини, но тебе солгали, - продолжал Старейшина уже более мягким тоном.

- Нет, никто мне не лгал, - вздохнула полукровка. - Я сама себя обманывала.

Она было развернулась, чтобы уйти, но в который раз что-то не дало ей сделать это. Нет, ещё не все решено, осталось ещё много вопросов. И уйти, не найдя ответы, нельзя.

- Но ведь кто-то участвовал в моем зачатии, помимо той несчастной женщины? - хрипло спросила Оливия, с надеждой взглянув на Аро.

- Ты - ребенок из пробирки, - ответил Старейшина. - Думаю, ты знаешь, что это такое, и объяснять не стоит?

- Знаю, но... -  полукровка запнулась, подбирая слова. - Все-таки, кто-то должен являться моим отцом? И если это не Вы, то кто?

Вампир не ответил, продолжая буравить Оливию странным взглядом. Он уловил  внешнее сходство девушки с самим собой. Но лишь внешнее... Ведь Аро ни капельки не чувствовал её дочерью, хотя был вынужден признать: биологически она именно дочерью ему и является.

Решив, что ответа она не дождется, Оливия все-таки ушла, не потрудившись даже прикрыть за собой дверь. Она быстро шла по длинным, темным коридорам, пару раз столкнулась со стражниками, которые провожали её то недоуменным, то гневным взглядом. Оливия остановилась, лишь когда добралась до пустой приемной. Полукровка села на серый, диванчик, обитый кожей, и заплакала, закрыв лицо ладонями.

С самого начала, когда решение ехать в Вольтерру только созрело в её голове, он понимала, что ей не будут рады. В конце концов, кто она такая? Дампир, полукровка, ни то, ни другое... Аро она нужна была лишь для эксперимента, не более. Но желание хотя бы просто увидеть отца не давало ей покоя, и она все-таки решила навестить его. И если Оливия ожидала совсем не теплого приема, то почему сейчас ей так плохо? Ведь неоправданных ожиданий и несбывшихся надежд быть не должно - все произошло именно так, как она ожидала. 

Но почему тогда так больно? Почему для Оливии лучше было умереть, чем услышать слова, сказанные Аро: "Я не твой отец"? Наверное, из-за того, что все шло так, как она и рассчитывала. Рассчитывала холодным, трезвым рассудком. А сердце тихо надеялось на то, что Старейшина все-таки любит её отцовской любовью...

***

Аро сидел в кресле, закинув ногу на ногу, и невидящим взглядом сверлил пустоту. Визит Оливии заставил его всерьез задуматься над тем, кем на самом деле она ему приходится. Назвать её дочерью язык не поворачивается. Тогда кто? Результат скучного и неинтересного эксперимента? Нет, все-таки что-то большее.

В тот момент, когда полукровка появилась в зале, Аро сразу почувствовал, что она... Не то чтобы родная, но и не чужая. Он сразу понял, что давно её знает.

Была ли она похожа на ту малышку с большими наивными карими глазами, нужной Вольтури лишь для изучения сравнительно нового вида? Безусловно, да. Именно внешность девушки заставила вампира вновь вспомнить о "своей" полукровке. А когда догадки Аро подтвердились, когда он узнал, что это именно она и есть, то он даже мысленно укорил себя: она же ни капельки не изменилась. Лишь выросла.

Все это время Оливия считала его своим отцом. Единственным по-настоящему родным ей существом. А Вольтури почти не думал о ней, почти не вспоминал... Аро показалось, что его кольнуло странное чувство, ранее ему незнакомое - чувство вины. Полукровка надеялась, а он не оправдал её надежд. Несправедливо. А Аро всегда считал себя справедливым правителем. И что же получается, теперь он не заслуживает называться праведным властелином? Праведной личностью?..

Потом он вспомнил тоску, блеснувшую слезой в её карих глазах. Вспомнил то, как она хотела уйти, делая неторопливые шаги к двери, но останавливалась и задавала новые вопросы, глядя на Старейшину с бессмысленной надеждой. На последний вопрос он не ответил, что просто вдребезги разбило остатки надежды Оливии.

Почему Аро не хочет признавать её своей дочерью? Гордость подсказывала: конечно, какая-то полукровка недостойна даже считать Владыку всего вампирского мира своим отцом. Но если посмотреть правде в глаза, наплевав на чувства... Да, Аро - отец Оливии, Оливия - дочь Аро, как бы странно для него это ни звучало.

Все как следует обдумав, Старейшина поднялся с кресла и направился в тронный зал рассказать братьям о их гостье. Странное чувство, как будто он не завершил какое-то важное дело, не покидало его. Аро остановился у двери кабинета. Что сделала с ним эта полукровка? Почему он чувствует себя виноватым перед ней? Он - Аро Вольтури, глава королевского клана вампиров, чувствует себя виноватым перед какой-то дампиршей? Да и в чем его вина?..

На самом деле Аро прекрасно знал, в чем. И сначала не хотел её признавать. Но вдруг... Нет, Оливию отпускать нельзя. Старейшине показалось, что отпустить её было бы даже ошибкой, чем-то неправильным и глупым. Или... Он просто не хочет её отпускать?

Может быть... Но если исправлять ситуацию - то только сейчас.

Аро вышел из кабинета и медленно побрел по коридору. У него больше не было никаких сомнений - дочь нужно оставить. Дочь... Вампир остановился, немало удивившись своей мысли. Впервые он назвал Оливию дочерью. "Странно звучит", - подумал Аро и усмехнулся.

- Господин, с Вами все в порядке? - Рената коснулась плеча Старейшины, прервав его размышления.

- Да, все хорошо, милая, - отозвался Аро. - Скажи, та полукровка... Она уже уехала?

- Я не знаю, господин. Последний раз, когда я её видела, - это было минут сорок назад - она сидела в приемной и плакала. Я пыталась выяснить, в чем дело, но она не отвечала...

- Рената, найди её и приведи в мой кабинет.

- А если её уже нет в замке?

- Просто найди её и приведи ко мне, где бы она ни была, - повторил Аро и поспешил вернуться в кабинет.

***

Рената нашла Оливию в приемной. Полукровка уже собиралась уйти. Она медленно шла в направлении к двери, при этом шаря в сумке в поисках ключей от машины.

- Синьорина! - окликнула её Рената.

Оливия оглянулась.

- Простите, не знаю Вашего имени, - извинилась вампирша.

- Оливия, - представилась девушка, улыбнувшись.

- Вы уже уходите, Оливия?

- Да...

- Постойте, Аро хочет Вас видеть.

- Нет, не хочет, - горько усмехнулась полукровка. - Я сама только что от него... - она взглянула на наручные часы. - Ой, не "только что". Надо же, почти час прошел, а я и не заметила.

- Если бы Господин не хотел Вас видеть, он бы не приказывал мне найти Вас, где бы Вы ни были.

- Что? Так и сказал? Найти, где бы я ни была?

- Да, - удивленно ответила Рената, раздумывая над тем, кем может быть эта полукровка. - И я прошу Вас пройти со мной.

- Хорошо, пойдем, - не менее удивленно согласилась Оливия.

До кабинета они дошли молча. Рената открыла дверь, пропуская Оливию; улыбнувшись, пожелала ей удачи и исчезла. Полукровка вошла, чувствуя вновь накатившее волнение, готовое в любой момент превратиться в панический страх. Аро сидел спиной к двери, но, услышав звук шагов девушки, развернулся.

- Мне сказали, что...

- Хорошо, что ты вернулась, - перебил её Старейшина. - Я-то думал, что ты расстроишься и не придешь больше.

- Я правда расстроилась, - ответила девушка, нервно сглотнув. И тут же решила, что не стоило этого говорить.

- Дай руку, - тихо попросил Аро.

- Вы уже читали мои мысли, - хрипло заметила Оливия, но руку все же протянула.

Аро обхватил ладонь девушки, погружаясь в водоворот её мыслей и воспоминаний. Все-таки странная она - сама себе противоречит. Ведь знала, чем обернется её визит, и все равно приехала, и все равно надеялась... И Аро решил, что надежды её все-таки должны оправдаться.

- Помнишь, прежде чем уйти, ты задала вопрос? - отпуская руку Оливии, произнес вампир. Девушка кивнула. - Ты спросила, кто на самом деле твой отец.

- В биологическом смысле, - добавила полукровка.

- Во всех смыслах, - поправил Старейшина. - Ты не ошиблась, когда решила, что это я.

- И за этим Вы меня вернули? Просто для того, чтобы ответить на вопрос?

- Нет, - улыбнулся Аро. - Ты надеялась, что я тебя оставлю, не так ли?

Оливия молча покачала головой.

- Напрасно ты лжешь, я видел твои мысли, - продолжил вампир. - И, знаешь... Я все-таки решил, что ты должна остаться.

- Это ещё почему?

- Оливия, ты сама прекрасно знаешь. Ты - моя дочь.

Минуту девушка стояла как вкопанная, стараясь осознать услышанные слова. Неужели он передумал? Нет, это невозможно... С другой  стороны, не похоже, чтобы Аро шутил.

- Правда? - выдохнула она.

- Что "правда"? - с усмешкой переспросил Старейшина.

- Вы меня оставляете? Здесь, в Вольтерре, в замке? Но почему, Вы же...

- Я уже объяснил вроде, - отозвался Аро. - Ты - моя дочь, Оливия. На самом деле, я очень тщательно все обдумал. А ты появилась так внезапно, также внезапно ушла, что у меня просто не было времени... Но я все равно все обдумал и решил, что ты должна остаться.

- Спасибо, Аро, спасибо! - воскликнула Оливия, по-детски радуясь.

- Не думаю, что Рената успела далеко уйти. Если встретишь её, попроси показать твою комнату.

- Хорошо, спасибо! - радостно повторила полукровка, выходя из кабинета.

Ещё несколько минут Оливия стояла в коридоре, не веря своему счастью. Она уже и надеяться не смела... Что же заставило Аро одуматься? Совесть? Или что-то ещё? Полукровка решила, что найдет ответы позже. Сейчас она не хотела ни о чем думать, желая насладиться счастьем подольше, ведь она так редко чувствовала себя счастливой...