I    

 Трансильвания, Румыния. Начало мая. Свежий лесной воздух, напоенный запахом сосны, черемухи и боярышника заполняет легкие. Тихое пение многочисленных птиц ласкает слух. Ноги утопают в мягкой сочно-зеленой траве, а солнце сквозь пореху в облаках падает на верхушки деревьев, играет бликами на поверхности небольшой речки, переливается на мраморной коже вампиров.  

 Один из них, Феликс — огромный, накачанный и плечистый брюнет. Деметрий также высокий и худой, с тёмными кудрями до плеч и такой же бледно-оливковой кожей.  

 Хладные были в приподнятом настроении. Расправа с очередным нарушителем доставила обоим удовольствие. Вина вампира была так очевидна, что Старейшины посчитали ненужным вести его в замок.

 — Слышишь? — замер Феликс так, как умеют только вампиры. Стук четырех сердец. Люди не могли забраться в такую глушь. Присущего оборотням запаха не было. Значит…

 — Давно мы не сталкивались, — улыбнулся уголками губ Деметрий. Впрочем, взгляд оставался абсолютно равнодушным.

 Неподалеку появились двое. И чуть отступили, заметив Волтури.

 Высокая, молодая Иллан стояла, чуть нервно теребя край светло-серой футболки с глубоким вырезом, подчеркивающим красоту её плеч и шеи. Волосы, такие же рыжие, как и у мужчины, были растрепаны и лежали на плечах. Темно-голубые, даже, скорее, синие глаза настороженно оглядывали хладных.

 Мужчина, Дорел, был ниже её ростом, но шире. Благодаря каким-то поношенным штанам и растянутому джемперу некогда голубого цвета он напоминал обленившегося и обедневшего барина.

 — Это наша территория, — не то прошипел, не то прорычал он. Феликс ухмыльнулся. Эмоциональность некоторых детей ведьм его забавляла.

 — Никто не спорит, — вежливо отозвался Деметрий, откидывая капюшон.

 — Уходите.

 — Стоит ли, стригой? — фыркнул Феликс.

 Волтури одновременно оказались перед ними. Феликс сцепился с Дорелом, Деметрию же досталась девушка. Она оказалась вполне достойным противником — выпады ищейки ухитрялась блокировать, собственные её удары были весьма ощутимы.

 Но стычка вышла недолгой. Девушка ударила Деметрия ногой в живот, он же сумел сбить её с ног. Она мгновенно вскочила, но ищейка, оказавшись за её спиной, сжал горло, намереваясь свернуть стригоице шею. Дорел, заметив это, вскинул ладони:

 — Стойте!

 Феликс замер, с подозрением глядя на мужчину. Деметрий продолжал сжимать девушку в объятиях. Сквозь тонкую ткань одежды он чувствовал её раскаленную кожу. Легкие наполнил её аромат — лесной, с преобладанием земляники.

 — Позвольте мне уйти, — прошептал стригой. Феликс поднял брови.

 — И почему мы должны это сделать?

 — Она останется с вами, — кивнул в сторону Иллан Дорел. Румынка дернулась, надеясь вырваться, но Деметрий сильнее сдавил её горло, заставляя стригоицу ловить ртом воздух.

 — Она твоя дочь, — скорее утвердительно, чем вопросительно, промолвил ищейка, быстро приметивший едва уловимое сходство в чертах лица. Тот не ответил и вопросительно взглянул на Феликса.

 — Лишь бы спасти собственную шкуру? — поинтересовался хладный, с презрением оглядев Дорела.

 — Послушайте, не лучше ли разойтись мирно? — перед вампирами словно вырос еще один мужчина.

 Стригой, чье имя Григор, был чуть более худым подобием Феликса. От высокого и довольно накачанного мужчины веяло скрытой силой, несмотря на его внешнее спокойствие.  

 — Отпустите её, — он хмуро покосился на ищейку. Где-то вдалеке раздался волчий вой.

 — Чертовы вервольфы, — прокомментировал Феликс и переглянулся с Деметрием. После многих проведенных бок о бок столетий хладные понимали друг друга с полувзгляда.

 Ищейка с некоторым сожалением выпустил девушку, мгновенно отскочившую к Григору.  Дорел, воспользовавшись тем, что всеобщее внимание отвлечено на мужчину, исчез.

 — Хорошего дня, — Деметрий пристально взглянул в синие глаза румынки. Она быстро отвела взгляд. Лишь по тихому шуршанию травы и листвы она поняла, что морои скрылись в лесу. Григор, приобняв за плечи рыжую, увел её в противоположную сторону.

II    

 — Весьма интересно, — Аро выпустил руку Деметрия и повернулся к братьям. — Сегодня Феликс и Деметрий встретили на своем пути стригоев, которые, как вы знаете, давно интересуют меня.

 Они находились в тронном зале, где вампиры низшего ранга только закончили убирать после обеда. Маркус по обыкновению развалился на троне, устремив куда-то в сторону отсутствующий взгляд. Кайус сидел, закинув ногу на ногу, и рассматривал на стене одно из изречений о законе.

 — Каждый из нас помнит, чем закончился твой предыдущий опыт, — раздраженно произнес он. Впрочем, Кай знал, что произошедшее только разожгло любопытство Аро.

 — Потеря нескольких стражников не такая уж большая проблема, — отмахнулся тот. — Кроме того, тогда мы держали здесь взрослого мужчину-стригоя. Сегодня же обнаружилось существование молодой стригоицы.

 — И почему ты решил, что она молода?

 — Она наверняка пока не обладает способностью перевоплощаться в сову. Эта способность приходит с возрастом. Если могла бы — сделала, Деметрий чудом не лишил её жизни.

 — Мы достаточно знаем о них, — подал голос Маркус. Увлечение Аро доставляло ему не большее удовольствие, нежели Кайусу.

 — Не совсем так, — мгновенно возразил Аро, расхаживая по залу. На Деметрия и Феликса, замерших у дверей, он не обращал внимания. — Известно, что все они голубоглазые и рыжеволосые. Имеют два сердца, а значит, и повышенную температуру тела, что делает их похожими на оборотней.

 Кайус закатил глаза. Последние несколько лет Аро едва ли не постоянно высказывал свою давнюю мечту.

 — Но сколько тайн таит их существование! — тем временем вещал Старейшина. — Бессмертны ли дети ведьм? Если смертны, то, при способности к регенерации, от чего могут умереть? Что будет, если в кровь стригоя попадет яд мороя — такого, как мы? И самое простое — как часто им нужно питаться и в каких количествах? Как вы помните, Шандор прожил у нас не более недели,  удалось узнать совсем немного.

 Закончив свою пламенную речь, Аро приблизился к братьям, коснулся сначала руки Маркуса, потом Кая, с укором взглянул на последнего и повернулся к Деметрию.

 — Ты можешь найти её?  Ищейка устремил неподвижный взгляд в пол, вызывая в памяти образ стригоицы и мысленно нашаривая отголосок её мыслей. Она неподвижно находилась на одном месте, не перемещаясь ни на метр. Как оказалось, стригоица была неподалеку от места их встречи, возле самого Предяла*.

 — Могу, — Деметрий поднял глаза на Аро.

 — Замечательно. Тогда ты и Феликс отправляйтесь за ней и приведите сюда как можно скорее.

 — Аро! — возмутился Кайус, питавший стойкую неприязнь абсолютно ко всем стригоям. Однако оборотней он ненавидел гораздо сильнее.

 — Брат мой, это ненадолго. Я уверен, её присутствие тебе не помешает.

 — В таком случае, почему бы не пригласить и вервольфов? — воскликнул светловолосый Старейшина.

 — Они далеко не так интересны, — не собирался сдаваться Аро.

 — Будет лучше, если нам как можно реже придется сталкиваться с ней, — поднялся со своего трона Маркус.

 — Разумеется, — широко улыбнулся Аро, отвоевавший исполнение своей мечты.

 Кай, не ответив, встал и скрылся во мраке коридора. Если Аро что-то решил — ничье мнение не будет иметь значения.

III  

 — Не дали даже пообедать, — проворчал Феликс.

 — Её поиски не займут много времени, — отозвался Деметрий. — Хотя, я бы не прочь немного припугнуть её.

 Феликс хохотнул. Однако за задержку Аро по головке не погладит.

 Уже стемнело. Город спал. Тучи съели луну, фонари не горели, и лишь с совершенным зрением вампира можно было что-то различать в кромешной тьме.

 Но лес…  даже ночью тишины не было. Ветер шумел в кроне деревьев, совы – настоящие ли, или перевоплотившиеся стригои — скользили в темноте. В их уханье живущим рядом людям нередко чудилось что-то зловещее.

 — Здесь, — подал голос Деметрий, приближаясь к большому дому. От всех остальных он отличался разве что наличием второго этажа.

 Оглядевшись, Деметрий запрыгнул в открытое окно. Уже знакомый запах леса и земляники наполнял комнату. Именно здесь жила девушка.

 Первое, что бросалось в глаза: французское окно с видом на лес. Небольшое окно с одной стороны и огромное – с другой. Стригоица наверняка любила простор и свежий воздух.

 На стоящем рядом со вторым окном комоде безо всякой системы были расставлены рамки с фотографиями. Деметрий подошел поближе, разглядывая их. Его заинтересовали две.

 Первая — черно-белая и очень старая. За деревянной рамкой видны оборванные края фотобумаги. На ней молодая темноволосая женщина в платье в пол, сидящая у окна. Рядом — маленькая девочка лет восьми, расчесывающая ей волосы. Мелькнула неожиданная мысль — уж не стригоица ли эта девчушка?

 На второй, цветной, — рыжеволосая девушка и кареглазый брюнет. Оба ласково улыбаются, а глаза мягко сияют от счастья. Деметрий пристально рассматривал хорошенькую стригоицу. От его внимания не ускользнули лукавые светло-голубые крапинки в синих глазах.

 Заслышав шаги возле дома, ищейка скрылся в коридоре, погруженном во мрак. Изголодавшийся Феликс отправился поохотиться.  Девушка, войдя в дом, уже на вампирской скорости влетела в свою комнату. И замела, почувствовав недавнее присутствие чужака. Мгновенно вновь оказалась в коридоре и растерянно скользнула взглядом по скрывшемуся во тьме Деметрию.  Вглядываясь в её синие глаза, он  пытался вспомнить, видят ли стригои в темноте.

 Рыжая откинула с лица волосы и чуть прищурилась, окинув его уже внимательным взором. В глазах не было присущей стригоям ненависти, скорее, легкое раздражение.

 — Что тебе нужно? — негромко произнесла она по-английски с легким акцентом.

 — Ты пойдешь со мной, — спокойно произнес Деметрий не терпящим возражений тоном. Девушка подняла брови.

 — С какой стати?

 — Аро заинтересовали стригои, — хладный вышел из мрака. Проникающий сквозь окно лунный свет делал и без того бледную кожу совсем белой.

 — Вот как? Волтури вдруг заинтересовались физиологией врагов? — дрогнувшим голосом произнесла рыжая, осторожно отступая  назад.

 — Ты знаешь? — без особого удивления поинтересовался Деметрий. — Не думал, что и среди вас мы известны.

 Иллан продолжала его рассматривать, склонив голову набок.

 — Я не пойду.

 — Я не спрашивал твоё мнение, — спокойно отвечал он, приблизившись к ней с обычной человеческой скоростью. Самих шагов Иллан не замечала. В Деметрии угадывался хороший боец.

 — Силой уведешь?

 — Зачем же? Ты сама пойдешь. Если, конечно, не хочешь чьей-нибудь смерти. Например, отца. — Рыжая быстро приблизилась к нему. Она оказалась ниже на полголовы.

 — Ты не посмеешь, — по-змеиному прошипела она, с яростью глядя на Деметрия.

 — Иди со мной, и он не пострадает.

 — Нет!

 Убедившись в бесполезности разговора, ищейка схватил её за руку и выволок на улицу, как родитель — непослушного ребёнка. Стригоица силилась вырваться.

 — Успокойся! — впервые повысил голос Деметрий, встряхнув её за плечи. Рыжие пряди упали ей на лицо, но он видел злое сверкание синих глаз.

 — Здравствуй, милая, — раздался слева от них негромкий  бас Феликса. Она не отреагировала, продолжая сверлить ищейку взглядом.

 — Лучше держи её, — посоветовал тот ему, сжав руку девушки повыше локтя. Феликс сделал то же самое. Иллан тихо охнула от боли.

 Они бежали на огромной скорости. Точнее, Деметрий с Феликсом практически тащили её за собой, поскольку ни малейшего желания следовать за ними у неё не было.

 — Я Феликс, — нарушил наступившую тишину вампир.

 — Очень приятно, — еле слышно промолвила стригоица. Как ни странно, в её голосе уже было злобы.

 — А ты?

 — Иллан.

 — Иллан, — негромко повторил ищейка, словно пробуя имя на вкус. — Меня зовут Деметрий.

 Краем глаза он видел, как она бросила на него быстрый взгляд, но промолчала.

 Незаметно они добрались до Вольтерры. Спустились в какое-то помещение. Путь по темным подземельям вскоре начал казаться Иллан бесконечным. Становилось трудно дышать — то ли с непривычки после чистого лесного воздуха, то ли от вампирского духа. Да и путь был неблизким и отнял немало сил. Наконец она почувствовала, как становится свежее. Вдохнула полной грудью.

 — Добро пожаловать, — оскалился Феликс, открывая перед стригоицей тяжелую дверь в замок.                 ______________________________________________________________________

*Предял – городок-курорт у подножья гор Бучеджь (в старинных документах упоминаются как горный перевал между Валахией и Трансильванией).