Саммари: Римская империя. Когда-то Вольтури жестоко подавили восстание враждебного фрегеллийского* клана. Однако повторный мятеж увенчался успехом. Аро Вольтури пленен, его свита и другие старейшины уничтожены. Свергнутого владыку ждет публичная казнь…

 

 

  

- Убей…

Губы Аро едва шевельнулись, но слова прозвучали отчетливо. Он медленно поднял голову. Стальная цепь глухо звякнула, качнулся опоясанный железом безрукий и безногий торс. Легкий шелест подошв женских сандалий по каменным плитам.

- Я пришла не за этим.

- Считаешь, я заслужил позорную казнь, Сульпиция? – свергнутый владыка говорил равнодушно и тихо, словно вёл речь о ком-то другом. – Ты получишь удовольствие, когда фрегеллийцы будут потешаться над моими останками?

Вампирша приблизилась, молча взирая на обрубленный остов, и вертикальная складка прорезала мраморный лоб. Отчего бы ей не радоваться грядущей казни тирана?.. От рук Вольтури погиб почти весь ее клан, обретенная ею семья. От  его  рук.




- Ты мне не царь! – алые глаза Тэрона горят непримиримой ненавистью. Двое в серых плащах заламывают вампиру руки, заставляя его рухнуть на колени перед владыкой.

- О, как скажешь, фрегеллиец, - певуче откликается тот. – Я вижу, насколько тебе невыносима мысль признать меня своим повелителем.

Он возлагает изящные кисти на плечи Тэрона, и неподвижное лицо озаряет улыбка.

– Однако нынче я всего лишь твой палач. Надеюсь, с этим ты сможешь жить?..

Хрустальный звон жалобным эхом отдается под сводами залы, и обезглавленное тело с глухим стуком падает на пол. Трое мятежников – близнецы и белокурая девушка - обреченно взирают на труп своего предводителя. Останки других вампиров давно пылают, пожираемые пламенем. Мятеж фрегеллийцев не удался. Немногим удалось бежать, четверых пленили и привели на суд. Их тела вскоре тоже станут горсткой пепла, подхваченной равнодушным ветром.

Аро обращает свой взор на юную вампиршу. Он приближается – мягко, будто черная пантера, - не сводя с нее пристального, чуть насмешливого взора. Едва заметный взмах его пальцев - и стоящие рядом фигуры в плащах освобождают запястья девушки от каменной хватки. И вот она стоит перед грозным повелителем вампиров, тщетно стараясь скрыть свой испуг, не в силах отвести взгляда от пульсирующих черных зрачков, окруженных сполохами багряного пламени. Он берет ее лицо в свои ладони, с тем же безмятежным спокойствием, с которым только что лишил Тэрона головы. Та вздрагивает от прикосновения, что кажется еще более холодным, чем ее ледяная кожа. Вот и всё… конец всему. Наверное, это больно... Она сжимается, крепко стиснув перед собой ладони. Однажды она уже умирала, как это будет теперь?.. Мысли проносятся вихрем, словно порывы грозовой бури. И она смотрит на лицо своего будущего палача – застывшее и прекрасное, словно лик мраморного бога. Прежде ей не доводилось видеть владыку, как и многим другим в ее клане, но все они были полны решимости убить тирана. Того, кто сейчас стоит перед ней.

Отчего ей хочется смотреть на его капризные губы?.. На шелковые складки тонкой ткани, небрежно обрамляющей его грудь и плечи?.. И вдруг она ощущает в своих мыслях чужое сознание и в ужасе мотает головой, пытаясь вытолкнуть его из себя, словно ворвавшийся в рот грубый язык насильника.

Рубиновые глаза владыки вспыхивают любопытством. Он наклоняется к девушке, не отнимая ладоней от ее шеи. Улыбаясь тонкими губами, негромко спрашивает о чем-то. Но та не слышит, она замирает, чувствуя, как его пальцы чувственно перебирают белокурые пряди у самой кромки волос… Аро играет, наслаждаясь смятением юной вампирши. Склоняется совсем близко и неожиданно касается ее полуоткрытых губ своими, украдкой погрузив в нежную ямку влажный язык. И отстраняется, с интересом вглядываясь в ее лицо, а она, словно в забытьи, все еще тянется к нему за поцелуем... И тут же спохватывается и широко распахивает глаза, затравленно озираясь.

- Убей.

Бархатный голос Аро прохладно бесстрастен. Он обращается к ней?.. Внезапно она понимает, чего от нее хотят. Безмолвная фигура в сером плаще отступает в сторону, являя вампирше коленопреклоненных близнецов. Ее друзья, ее семья… Беспомощно оглянувшись, она наталкивается на странно мерцающий взгляд владыки.

- Убей их, Сульпиция. И останешься с нами.

- Останься… со мной… - беззвучно добавляет Аро. Он выжидательно наклоняет голову. Кажется, по залу переливается тягучее молчание. Содрогнувшись, Сульпиция устремляет взгляд на родное лицо. Убить? Нет, ни за что!.. Она отступает назад, но вампирша выразительно прикрывает глаза, взмахнув спутанными кудрями. Сульпиция переводит растерянный взор на ее сестру, и та чуть заметно кивает.

Их всё равно казнят сегодня, обоих. Или троих… И лишь у нее одной есть возможность сделать так, чтобы всё это было не напрасно.

О боги… Она прерывисто вздыхает… совсем как человек. Сжимает кулаки, чувствуя, как владыка слегка улыбается, предвкушая зрелище. Где-то на месте сердца вспыхивает ненависть, закручиваясь в огненный клубок… и рука наносит удар. Хрустальный звон, глухой стук тела. Внутри разливается отчаяние, но это еще не всё. Вампирша закрывает глаза, чтобы не видеть, как дрожат пальцы ее подруги. Нужен еще один точный удар. И наступает тишина…

- Ты умница, - шелестит над ухом вкрадчивый голос, и шелковая черная прядь легко касается ее щеки.

  

  

- Сульпиция…

Она сжала кулаки до боли. Сейчас он умоляет ее о смерти. Почему она снова должна выбирать, почему это всё происходит с ней?!

- Ты заслужил это! – она будто выплюнула злые слова, но они зазвенели беспомощным отчаянием. Лицо Аро по-прежнему невозмутимо.

- Зачем ты пришла?

- Не думала, что твоя проницательность однажды изменит тебе.

- В последние дни многое мне изменило, - Аро произнес это негромко, сделав легкий нажим на последнем слове. Сульпиция немедленно вскинула голову, готовая дать отпор, но владыка опередил ее гневную реплику.

- Как видишь, у меня больше нет рук, - спокойно добавил он. - Поэтому я не могу прочесть твои мысли, милая Сульпиция. Не могу прикоснуться к тебе…

И она вновь смешалась, отводя взгляд. Его руки… они могли быть безжалостными, причинять невыносимые страдания. А могли…

  

   

Она одна в этом каменном склепе Вольтерры. Другие вампиры сторонятся ее, она здесь чужая. Она предала своих, уничтожила их, чтобы спасти свою жизнь. Или хуже – ради одобрения в холодных багряных глазах?.. Ах, да, ради мести… Но ведь владыка совсем не вспоминает о ней.

Ей даже не нужно страшиться, что Аро прочтет ее мысли, – с того самого дня ни прикосновения, ни слова, лишь все тот же насмешливый взгляд при случайной встрече. Зачем он оставил ее у себя, предательницу из побежденного клана?.. Ведь владыка не держит у себя бесполезных вампиров. Другие обладают талантами – она наблюдала с невольной завистью, как Аро пестует свои жемчужины. Она же – лишь его мимолетная прихоть. Ему захотелось увидеть, сможет ли она убить тех, с кем жила и сражалась бок о бок. И она убила.

Наверное, однажды повелитель прикажет избавиться от нее. Выгнать из клана, словно дворняжку. И она больше никогда его не увидит… И не сможет отомстить – да, только месть занимает все ее мысли!.. Она мечется по комнате, словно запертый в клетке зверь. В стену летит массивный резной подсвечник, золотистый всплеск упавшей свечи вспыхивает и тонет в ночной тьме. Словно без сил, Сульпиция опускается на край ненужной кровати, и вдруг невольно вскрикивает, заметив у стены безмолвную фигуру. Кажется, Аро лишь желаемое видение… но он здесь.

Как он вошел… как она не услышала… и… зачем?.. Сульпиция невольно съеживается, хмурится, лихорадочно ищет ответ. Молча приблизившись, владыка небрежно убирает упавший ей на лицо локон. Наклоняется, коснувшись лбом ее виска, вдыхает имбирный запах упругих прядей. Медленно гладит плечи, невзначай лишая застежки ее хитон*, и льняная ткань падает на постель, обрамляя изгибы бедер. Ее охватывает смятение и трепет, и она резко вскакивает с кровати, оказываясь вплотную прижатой к Аро. Он не дотрагивается до нее, он молчит. Сквозь густую пелену мрака она видит, как мерцают его глаза. Она неуверенно упирается ладонями в его обнаженную грудь, и вдруг вспыхивает, осознав, что Аро тоже лишен хитона. Она ощущает его кожу своей… чувствует, как напряжены его мускулы… она понимает, что не сможет противостоять его силе. И Сульпиция закрывает глаза, ожидая его прикосновений. Но по-прежнему ничего не происходит. Впервые капли вечности тянутся столь тягостно, всё никак не сорвутся, увлекаемые своей тяжестью вниз…

Она озадачена и даже сердита, пытается его оттолкнуть, что-то сказать, но Аро запечатлевает быстрый поцелуй на ее губах. Без объятий, без слов... И она сдается.

Ее руки несмело обвивают владыку за шею, белые пальцы переплетаются с черным шелком длинных волос… Она ищет его губы, тянется к нему, мучительно дрожа, но он отстраняется, ускользает, заставляя ее преследовать себя. Он ждет. Он желает, чтобы добыча нестерпимо жаждала отдать себя голодному хищнику.

И внезапно обрушивается на нее, всецело завладевая ею, терзая трепещущее тело с неистовой, звериной яростью. Он не дает ей кричать, впиваясь в ее рот, и она извивается под ним, бьется в его безжалостных руках. Он едва не ломает ее, причиняя невообразимую боль. В глазах ее плещется страх, она обмякает, не в силах сопротивляться. Всё заканчивается, когда его прерывистый выдох срывается во мрак. И она замирает – опустошенная, раздавленная унижением… но вдруг ее шеи касается совсем другой поцелуй, осторожный, почти невесомый. Ласки хищника, мгновение назад истязавшего ее тело, становятся полны нежности.

Она поворачивает к нему лицо, недоверчиво всматриваясь в его глаза. И теряется в призывном взгляде, глубоком и трогательно кротком. Аро медленно опускает голову, его волосы рассыпаются по ее коже. Он ласкает ее языком и кончиками пальцев, его прикосновения едва ощутимы, словно плеск летнего ветра. Нежно целует ключицы, лижет ложбинку на шее… Его влажные поцелуи спускаются ниже. Он сдержанно обводит набухший бугорок груди острым кончиком языка, осторожно втягивает его губами, в то время как твердые ладони скользят по гладкому животу. Она выгибается, глотая стоны, но ей уже хочется большего…

И Сульпиция вдруг отталкивает от себя мужчину, бросая его на подушки. Он выжидательно улыбается. Крылья его тонкого носа чуть подрагивают, когда она стремительно садится сверху, сжимая коленями его бедра. Он обнимает ее за талию, но она перехватывает его руки, с силой впечатывая их в кровать. Она хочет его, хочет его покоренным, и читает у него в глазах безумное, безудержное желание… Она запускает пальцы в шелковистые волосы Аро и резко оттягивает их назад, вынуждая его запрокинуть голову. Он издает короткий стон боли, и это кажется ей упоительным до дрожи... Она склоняется к его лицу, неотрывно глядя в глаза. Кладет пальцы на холодные губы, лаская их, заставляя приоткрыть рот, но удерживая от поцелуя, к которому стремится его вздрагивающий язык. Но через миг она порывисто обхватывает его губами, затягивая себе в рот, и целует протяжно и влажно… Это остро и жарко… так две вечности сливаются в одну. Так родник, пробившийся сквозь толщу камней и почвы, ослепленный солнцем, вливается в полноводную реку. Глухие стоны пронзают мрак, когда она исступленно овладевает им, впиваясь ногтями в сильные плечи. Ему нравится покоряться ей, так же как только что нравилось властвовать и мучить. Теперь она становится хищницей, а он - ее покорной добычей. И он безропотно повинуется своей неистовой владычице…

  

   

- Оторви мне голову и тут же сожги. Фрегеллийцы тебя простят. Ведь это ты помогла им войти, не так ли?.. Они чествуют тебя за твое геройство?

Сладкий яд бархатного, вкрадчивого голоса. Сульпиция словно очнулась, и ее губы дрогнули. Но она тут же независимо встряхнула волосами.

- Хочешь заставить меня чувствовать вину перед тобой?..

- Я лишь хочу понять, почему мне не удалось прочесть твои намерения. Как ты скрыла их от меня?

- Я…

Она вдруг растерялась, грустно взмахнув длинными ресницами. Коварная, прекрасная Сульпиция... Как ловко она сплела сеть, как вовремя захлопнула ловушку!.. Взгляд Аро остро замерцал, но он тут же спрятал алый огонек, опустив веки.

- Я и не скрывала. Просто не знала…

Наверное, он ей не поверит. Сульпиция заметила, как мимолетная усмешка тронула уголок его губ.

- Когда мой отец тайно пробрался в Вольтерру с отрядом, я просто сделала, о чем он просил. Иначе бы их всех ждала гибель, - ее голос напряжен и бесцветен. – Я не могла потупить иначе. Ты и так убил почти всю мою семью – моих сестер и друзей…

- Бедная моя девочка… - Аро отозвался сочувственным шелестом. – Это снова произошло с тобой. Снова пришлось выбирать…

Сульпиция недоверчиво взглянула на владыку, но на его лице не было и тени сарказма. Он повторил ее собственные мысли… правда жалел ее или снова играл, чтобы получить желаемое?.. Так или иначе, она знает, что должна сделать. Она знала это уже тогда, когда упросила своего отца впустить ее к Аро. За дверью двое вампиров, но они не успеют ничего предпринять. Она совсем рядом с ним… с тем, что от него осталось.

- Я не хотела, чтобы они сделали это с тобой.

- А что, ты думала, они со мной сделают?..

Аро стремительно качнулся вперед на цепях. Его ледяные губы отчего-то показались Сульпиции обжигающими… Это горела она сама, мучительно отвечая на его поцелуй. Умирала от раздирающих грудь раскаленных когтей, слыша его шёпот:

- Убей. Прошу тебя, Сульпиция…

  

Она медленно берет его лицо в ладони, и Аро закрывает глаза. Он готов. Нет… конечно же, нет!.. Но лучше так. Сейчас... От ее рук.

Интересно, там мрак или свет?.. А может быть, лишь пустота…

Но ничего не происходит. Внезапно Сульпиция прижимается щекой к его лицу и шепчет судорожно, почти беззвучно:

- Слушай меня… Нам нужно попасть в соседний зал. Я тебя отнесу. А потом нам надо бежать.

- Бежать?..

- Тебе надо забрать свои руки и ноги, - Сульпиция заглядывает в его заблестевшие глаза. Как же быстро вспыхнуло желание жить в том, кто мгновение назад был готов принять за избавление смерть!.. Она не отдаст его отцу. Не отдаст никому. Пусть хоть все отправляются в Тартар!..

- И ты снова готова убивать ради меня своих сородичей?..

- Замолчи… - она шипит, словно дикая кошка, пронзая его почти ненавистным взглядом, но продолжает:

- Сейчас я выйду… там, у дверей, двое. Затем вернусь и освобожу тебя от цепей.

Сульпиция отступает, опустив глаза.

- Может, нам не удастся… Но я пойду с тобой до конца.

Она вдруг порывисто обнимает своего владыку. Ее губы дрожат.

- Аро, я… - она умолкает. Не к месту. Не время…

Он мягко касается губами ее виска.

- Я знаю.

И она кивает ему, успокоенная. Он знает. И она будет с ним, пока не кончится ее вечность.

    

  

*Фрегеллы – город, ставший римской колонией в 327 г. до н.э.

*хитон – древнегреческое одеяние