Все тело скручивала, пронзала, изламывала сильнейшая боль. Вампир не мог даже застонать – горло перехватило судорогой. Каменный пол внезапно полыхнул обжигающим холодом, кожу будто взрезали тысячи ледяных лезвий. Вампир не слышал ни плачущую от ужаса темноволосую малышку, которая напрасно звала его, ни начавшегося в замке Вольтури переполоха. Мучительная боль была лишь слабым отголоском далекого момента обращения. Ни воспоминаний, ни страхов – звенящая пустота и сверкающее, раздирающее глаза солнце.

Прерывистый вздох и тишина. На лепном потолке расплывались серые тени рассвета. Смутные, почти забытые ощущения… Они накатывали тягучими волнами, втягивая в омут безнадежной тревоги. Вампир содрогнулся и приложил руку к груди. Под дрожащими пальцами мерно билось живое сердце.

В весеннем Форксе с утра прошел дождь. Пасмурное небо окутали ватные серые тучи, из которых сочилась холодная влага. Однако уже к полудню вымытый небосвод засиял чистой лазурью, и в распахнутые окна врывался юный майский ветер, перемешанный с терпкими ароматами зелени и радостным щебетом птиц. Карлайл, улыбаясь, вслух читал открытку от Элис, устроившей себе вместе с Джаспером очередной медовый месяц в Париже.

- Им придется следом отправить грузовой самолет, чтобы привезти из Франции все туфли и платья, что накупила Элис! – смеясь, Розали бросила на столик журнал и поднялась с кресла. – Пожалуй, пойду к Эсми в сад, помогу ей с цветами.

- А мама с папой скоро вернутся? – к Карлайлу подбежала запыхавшаяся, раскрасневшаяся Ренесми. – Хочу показать им, что я нарисовала!

- Они придут к вечеру, Несси. Удивительно красиво! – Карлайл коснулся изображенной на бумаге цветущей яблоневой ветки с поразительно живыми и нежными лепестками. – Ты настоящая художница, солнышко.

Его восторги прервались негромким стуком в дверь. Карлайл с Розали переглянулись.

- Человек, - недоуменно произнесла Розали, втянув носом воздух. – Наверное, опять прислали к тебе пациента из больницы. Могли бы не донимать тебя хотя бы в субботу!

Она распахнула дверь и, отшатнувшись, невольно вскрикнула. Карлайл мгновенно очутился у входа, готовый дать отпор, но тут же застыл в изумлении, пораженно взирая на гостя.

- Здравствуйте, друзья мои, - негромко произнес человек. – Вам незачем опасаться меня.

- Аро?!

- Полагаю, то, что от меня осталось.

Перед Карлайлом стоял не царственный вампир, а человек из плоти и крови. И в этом не было никакого сомнения. Аро выглядел блекло и устало, но его голова была по-прежнему гордо вскинута вверх.

- Позволите войти?

- Конечно, входи, - Карлайл отступил в сторону. - Но как такое возможно? – потрясенно спросил он, переведя растерянный взгляд на Розали. Та молчала, угрожающе замерев в дальнем углу комнаты и не сводя глаз с нежданного зловещего гостя.

- Аро! Здравствуй! – заметив старого знакомого, звонко воскликнула Несси, но тут же осеклась, взглянув на его изможденное лицо.

- Привет, Ренесми, - Аро приветливо улыбнулся ей. – Ты стала совсем взрослой красавицей, - добавил он, и Карлайл уловил скользнувшую в голосе нотку несвойственной горечи. Впрочем, все происходящее казалось слишком невероятным, чтобы быть правдой. Трехтысячелетний вампир снова стал человеком?.. Непостижимо, немыслимо!

- Ты выглядишь по-другому! А что с тобой случилось? – приблизившись к Аро, Ренесми доверчиво и сочувственно взяла его ладонь в свои.

- Кажется, я заболел, малышка.

- Ты его вылечишь? – она повернулась к Карлайлу, продолжая удерживать руку Аро в своих маленьких ладошках.

- Я попробую, Несси. Аро, думаю, нам лучше побеседовать в моем кабинете.

В комнате наверху едва ощутимо пахло лекарствами и пылью старых книг. Опустившись в кресло, Аро усмехнулся пристальному взгляду Карлайла.

- Какая ирония, не правда ли? Всего пару лет назад я был здесь, чтобы судить тебя и твою семью. А сегодня пришел просить тебя о помощи.

- Забыл спросить… - Карлайл слегка замялся, раздумывая. - Наверное, ты… голоден?

- Не волнуйся об этом, друг мой.

- Когда ты последний раз что-нибудь ел?

- Вчера… не помню. – Аро недовольно поморщился. Вопрос явно был ему неприятен.

- Тебе нужно питаться. Чтобы я попытался помочь, для начала ты не должен умереть от голода.

- Карлайл, ты видел, чем питаются современные люди? Это же невозможно есть! – Аро раздраженно взмахнул рукой, и этот капризный жест прежнего владыки вызвал невольную улыбку Карлайла.

- Просто не стоило начинать с еды в самолете, - судя по выражению лица Аро, похоже, Карлайл был прав в своей догадке. - Мы поговорим, а потом я принесу тебе что-нибудь поесть.

- А ты все так же упрям, - со вздохом произнес Аро, наклонив голову. В желтоватом свете ламп его кожа казалась совсем бледной и землистой, как у смертельно больного.

- Что произошло? – Карлайл взял его за руку, нащупав слабое биение пульса. Рука Аро была прохладной и, пожалуй, довольно жесткой, но не для вампира. Для человека. Однако нужно было сосредоточиться. – Кто-то сделал это с тобой?

- Моя дочь Лилит.

- У тебя есть дочь?!

- У меня была дочь, - сдержанное спокойствие и глухой гнев, с которым Аро выделил это слово, заставил Карлайла взглянуть ему в глаза. Уже не карминно-алые, а зеленые, с изумрудными искрами, они были по-прежнему завораживающе глубоки, но вокруг век залегли болезненные черные тени. - Ее мать обладала необычными способностями. Я надеялся, что дар перейдет к ребенку, но способности Лилит оказались иными - она могла возвращать жизнь. И, как оказалось, даже вампиру. Смертельный вирус жизни, - Аро невесело усмехнулся. - Мы не могли понять, почему ее матери удалось выжить при родах. Теперь я знаю – она не выжила. Лилит воскресила ее.

- И как она это делает… делала? – Карлайл не верил своим ушам. Казалось, после рождения Ренесми в мире уже не могло произойти ничего настолько же поразительного. Что за силой обладала малышка-дампир, способная вернуть жизнь, утраченную тысячелетия назад?..

- Она была привязана ко мне больше, чем к своей матери, - тихо произнес Аро. - Всегда бегала за мной хвостиком. Однажды Лилит расшалилась и играючи укусила меня. Я и подумать не мог, что крохотные зубки с такой легкостью пронзят кожу вампира! Боль. Забытье. И вот я… человек, - Аро помедлил, словно выговорить последнее слово далось ему с большим трудом.

- Тебя пытались обратить снова?

- Безусловно. Но это не помогло.

- Яд не подействовал?

- Пожалуй, стало только хуже, – Аро вытянул перед собой ладонь, разглядывая ее, словно видел впервые. – Теперь в моем теле не осталось ничего, что не источало бы боль.

- Это что-то немыслимое… - Карлайл приложил руку ко лбу, с силой потерев переносицу большим и указательным пальцами. - А что потом произошло с твоей дочерью?

Лицо Аро потемнело, но ни один мускул не дрогнул на нем.

- Кайус убил Лилит. И ее мать тоже. Я ведь не мог ему помешать.

- Как тебе удалось уйти?

- Меня никто не удерживал. Они избегали меня, словно я мог напустить на них заразу, – Аро коротко рассмеялся, будто находил это чрезвычайно забавным. - К тому же им было известно, что один за стенами замка я долго не протяну. Всегда достаточно желающих оторвать мне голову, - продолжил он с той же беспечной улыбкой.

Карлайл скрипнул зубами. Они его бросили. После всего, что он сделал для клана. Карлайл никогда не был слишком лестного мнения о Вольтури, однако нынешняя ситуация казалась ему мерзкой до отвращения. Древний король был изгнан, словно прокаженный. Каждый цепляется за свое существование…

- Я пойму, если ты не станешь помогать мне, - голос Аро был спокоен.

- Сейчас мы едем в больницу, - Карлайл встал, деликатно пропустив замечание Аро мимо ушей. - Нужно взять на анализ твою кровь. Возможно, в ней я найду какие-то ответы.

Смертельно хотелось спать. Эта забытая потребность почти приводила Аро в отчаяние, и он противился ей, как мог. Казалось, стены больничного кабинета смыкаются вокруг него, кружа и сводя с ума. Находиться здесь одному было совершенно невыносимо, и Аро вышел в узкий коридор. Он медленно шел вдоль палат и, свернув на лестницу, спустился в холл. Здесь было просторно и шумно. Люди беспрестанно сновали туда и сюда, словно в странном муравейнике. Прежде тщетность этой суеты вызвала бы у царственного владыки лишь снисходительную улыбку, но теперь он сам находился внутри этих извилистых ходов. Еврипид был безусловно прав. «Жизнь есть смерть, а смерть есть жизнь»…

У стеклянной перегородки громко спорили крепкий мужчина и молодая женщина в голубой рубашке и брюках. Вернее, на повышенных тонах говорил мужчина, а она негромко пыталась в чем-то его убедить, теребя тонкими пальцами висевший у нее на шее стетоскоп. Аро подошел почти вплотную, чтобы миновать их, но путь преградила каталка. Возле нее толпились люди, и ему пришлось остановиться у стены, невольно наблюдая за происходящим.

- Я жду уже второй час! – раздраженный мужчина нависал грозной глыбой.

- Я понимаю, но сегодня у нас много пациентов, вам придется подождать своей очереди, - заметив устремленный на нее взгляд, девушка обернулась и внимательно посмотрела на Аро. Коротко стриженые пепельные волосы, большие голубые глаза. В чертах лица какая-то неправильность, но для человека, пожалуй, она была даже красивой.

- Мне плохо, это вы понимаете?

Девушка вновь обернулась к своему разгневанному собеседнику.

- Я подойду к вам, как только освобожусь, - спокойно сказала она.

- Вам всем здесь плевать! – Размахнувшись, он яростно влепил девушке крепкую пощечину. Она ахнула, закрываясь ладонью, но удержалась на ногах. Мужчина замахнулся снова, но его рука оказалась властно перехвачена чуть ниже локтя.

- Не думаю, что ваше поведение что-либо ускорит.

- Пошел ты! – взбешенно рявкнул мужчина. Его увесистый кулак, метивший Аро в висок, так и не достиг своей цели. Тот уже и не помнил, как давно в одном из былых сражений он выполнял этот захват, но мышечная память сработала безукоризненно. Плечевой сустав хрустнул, словно переломленный тростник, и мужчина душераздирающе заорал от боли. Внезапно в зале приемного отделения наступила тишина, где-то раздался звон разбившейся бутылки. Тут кто-то нетерпеливо крикнул: «Работаем!..» - и вновь все закружились в пестром водовороте.

Скулящего дебошира оттаскивали охранники. Проводив его взглядом, медсестра улыбнулась Аро, прижимая салфетку к носу, из которого струилась кровь.

- Ничего, бывает и хуже, - с напускным безразличием произнесла она, с трудом сдерживая слезы. – Спасибо.

- Не за что. Я не жалую грубых плебеев.

- Ну вот, теперь у него на одну травму больше, и все равно ему придется ждать, пока я закончу с другими пациентами, - девушка поправила стетоскоп и пригладила растрепавшиеся волосы.

- Вы станете ему помогать?

- Ну да, он ведь в нашей больнице. Еще раз спасибо. Увидимся, - и она растворилась среди мелькающих фигур.

Вернувшись в кабинет Карлайла, Аро застал его там говорящим по телефону. Еще у дверей до него донеслись обрывки разговора:

- …что тиран, а в том, что я не могу иначе. Эдвард, я доктор все же. Вернусь домой, как только смогу. Поцелуй за меня Несси, - быстро договорил он и нажал на кнопку отбоя.

- У меня две новости, - по обыкновению негромко произнес Карлайл, садясь рядом с Аро. – Конечно, нужно сделать более точные анализы, но пока мне нечем тебя порадовать.

- Скажи как есть.

- В твоей крови очень много защитных клеток. Я думаю, это из-за укуса твоей дочери, и именно они не позволяют тебе снова стать вампиром. Что-то вроде иммунитета.

Аро кивнул.

- Твое тело не выдерживает новой жизни. Клетки уже начали разрушаться, и я ничего не могу с этим поделать. Ты умираешь, Аро.

Его золотистые глаза светились искренним сочувствием, и на мгновение Аро захотелось, чтобы все просто быстрее закончилось. Изламывающая тело боль вновь вырвалась из-под контроля рассудка, и Аро закусил губу, чтобы не застонать.

- Я могу облегчить боль, - тихо сказал Карлайл. – Позову Лизу, она поставит тебе капельницу.

- С престолами шутил, а умер от простуды, - меланхолично процитировал Аро. – Что ж, скоро мир избавится от жестокого тирана! – он улыбнулся и сложил ладони шатром, приставив кончики пальцев друг к другу.

- Ты знаешь, я не желаю тебе смерти.

- Знаю, мой человеколюбивый друг, - Аро глубоко вздохнул. – Так сколько мне осталось?.. О боги, я говорю совсем как человек!

- День или два. Мне жаль.

Карлайл слегка дотронулся до его руки и вышел, бесшумно притворив за собой дверь.

Значит, смерть. Если она и существовала для вампира, то должна была быть быстрой, от руки врага. Не здесь, в унизительном ее ожидании, в больничных стенах, среди беспомощных и презираемых им существ. Злая насмешка рока, воплощенная в бьющемся сердце. Каждый удар отмеряет падающие песчинки жизни. И когда опустеет сосуд в песочных часах… нет, это всего лишь ничтожные терзания слабого человеческого разума.

Аро встряхнул головой, отгоняя тягучую пелену сна, и будто сквозь дымку увидел приближающуюся к нему белокурую женщину с коротко стрижеными волосами.

- Вот мы и снова встретились, - она тепло улыбнулась ему. – Значит, это вы мистер Вольтури, новый пациент доктора Каллена.

- Можете называть меня Аро.

- Величественное имя… А меня зовут Лиза Амари, - ее тонкие пальцы быстро и как-то музыкально перебирали тонкие трубки системы для капельницы. На мгновение Аро показалось, что она играет на безмолвно поющей арфе.

- Вы итальянка?

- По отцу. Я родилась в Палермо. А вам приходилось бывать в Италии?

- Да, я жил там… некоторое время.

- Приятно познакомиться, - Лиза протянула Аро руку, но вместо рукопожатия он осторожно погладил по тылу ее хрупкой кисти, легко касаясь кончиками пальцев, чем привел девушку в замешательство.

- Ваши руки говорят о том, что так или иначе вы связаны с музыкой.

- Что ж, они вам не солгали. Когда-то я пела в миланской опере. Позвольте теперь вашу руку, чтобы я могла поставить вам капельницу. Ложитесь, пожалуйста.

Аро покорно повиновался, опустив голову на подушку и с непринужденным интересом разглядывая лицо склонившейся над ним девушки.

- Значит, вы были примой в Ла Скала?

- Ну что вы, я не была примой. Я пела в хоре, но потом потеряла голос.

- Мне жаль.

- Мне - нет. А вы чем занимаетесь?

- Последнюю неделю жду смерти.

Лиза понимающе кивнула.

- Непростое занятие. Но людям остается ждать смерти, начиная с самого рождения. Думаю, пока бьется сердце, стоит чем-то скрашивать это ожидание.

Она закрепила иглу полоской пластыря.

- Нажмите кнопку, если что-то понадобится. Я буду за стеной, в соседнем кабинете.