На улице снова был туман. Сульпиция сидела в кресле и смотрела сквозь большое окно на редких прохожих по старинным улицам Лондона. Свет не горел. В комнате не было никакой мебели, только небольшое зеркало в кованой оправе висело на белой кирпичной стене, на кресло перед окном.

  Дверь приоткрылась и внутрь вошла маленькая девочка с двумя чёрными хвостиками. На вид ей было не больше двенадцати, но «взрослый» взгляд светло-карих глаз яснее всего говорил о её настоящем возрасте.     

- Здравствуй, Хвостик! Как твоё настроение? Как «охота»? – с улыбкой спросила Сульпиция, поднимая руку и нежно подзывая девочку к себе.

- Всё просто чудесно, - не скрывая своего восторга защебетала Хвостик и с радостным визгом забралась женщине на колени. Она любила её. Как младшая сестра старшую.

- Джоана Линдсей выпустила две новые книги из серии семейства Мэлори. Одна про Джорджа Мэлори, а другая про девушку вхожую в дом Мэлори, - Хвостик была большой любительницей любовных романов и дамских мелодрам. О них она могла говорить часами без передышки.

  Сульпиция только умилительно улыбалась и молча слушала эти невероятные истории с закрученным сюжетом, благородными героями и неизменно счастливым концом. Как  хотелось, чтобы и ей за долгую жизнь довелось испытать что-то подобное.

  И вот, когда Джеймс Мэлори уже собрался дать своему непутёвому сыну толковый совет, дверь снова распахнулась и на пороге показалась белобрысая голова Царапки. Эта девушка пятидесяти лет отроду о любви не мечтала, называя себя «убеждённой старой девой».

- Ну, и чего же вы ко мне все ползёте? – добро, по-матерински пожурила она их.

- Просто, здесь после ухода Нюхача заняться совсем ничем! – пожаловалась на вселенскую несправедливость Царапка и не стесняясь плюхнулась прямо на пол.

- Значит, ты пришла послушать о неземной любви, которая всех нас рано или поздно ждёт! – жизнерадостно возвестила Хвостик.

- Нет, уж, у меня от этих книг и слюнявых фильмов несварение будет! – гаркнула в ответ девушка и стукнула кулаком по полу. Деревянная дощечка скрипнула и разлетелась на кусочки. – Я знаю все твои книги наизусть:«Они поженятся и дочку Алаком назовут!»

  Сульпиция спокойно смотрела на разгорающуюся ссору, но даже не пыталась вмешаться. Всё это казалось таким мелки и несерьезным.

- Чед, скажи, а у тебя есть муж? – не с того, не с сего спросила Царапка.

- Я бы сказала, что он у меня был! – пожала плечами Сульпиция, теперь с лёгкой руки младшей подруги носящая имя Чед в честь сыра Чедера. – А почему ты спрашиваешь?

- Просто ты обо мне или о Хвостике, о Нюхаче или о Попрыгуне всё знаешь, а вот мы о тебе ничего. Кем была раньше?  

   Сульпиция спустила Хвостик со своих колен и поднялась на ноги. Она встала перед  окном, по привычке переплетая руки за спиной в замок. Сульпиция раздумывала, может ли она рассказать девушкам правду, имеет ли она право подвергать их жизни такой опасности. Ей было уже не один век и Сульпиция прекрасно осознавала, что Аро уничтожит любого, кто будет знать о его позоре.

- Чед, не тащи всё на себе. Поделись с нами. Мы тебя поддержим, - Хвостик осторожно дотронулась до её руки.

 Вампирша улыбнулась, но руку всё равно отняла.

- Я не могу… 

- Значит, ты нам не доверяешь! – укоризненно нахмурилась Царапка.

- Доверяю вам, но не доверяю кое-кому другому, - спокойно ответила Сульпиция.

- Что ж, тогда надеюсь, что мы никогда не встретимся с тем, кого ты боишься даже после десяти лет разлуки, - Хвостик ещё раз дотронулась до её ладони в знак дружеской поддержки и вышла из комнаты, видимо понимая, что Сульпиции нужно побыть одной. Царапка обиженно поджала губы, но последовала за ней.

  Десять лет. По вампирским меркам это совсем немного, но за это время Сульпиция успела прожить целую жизнь, новую жизнь. Она не была хуже или лучше старой, но вампирше она нравилась намного больше.

  Сульпиция помнила, как всё началось. До Вольтури дошли слухи, что в Западной Европе объявилась стая детей Луны. Аро послал Феликса и ещё нескольких вампиров на разведку. 

   Для Аро это был ещё один случай, показать силу Вольтури. Слишком давно древний клан не выбирался никуда в полном составе.

   Выступили сразу же по возвращению разведки. Вольтури принципиально не признавали таких средств передвижения как самолёт или поезд, предпочитая по континенту передвигаться «пешком», да и учитывая вампирскую скорость это занимало не так уж много времени. Жён владык со всех сторон окружала охрана. Корин всегда бывшая рядом, теперь бежала в стороне.

  Обычно, когда они выходили наружу и дар Корин не вонзался в душу словно тысяча узких иголочек, Сульпиция ощущала себя почти свободной. Ей казалось, что за спиной выросли крылья и она не бежит, а летит. Так прекрасно было чувствовать запах деревьев, слышать голоса птиц, ощущать, как дождь хлещет  в лицо, а под ногами хлюпает вода.

  Но в тот раз всё было совсем по-другому. Вместо привычной эйфории, на неё навалилась суровая реальность. Сульпиция вдруг отчётливо поняла, что они с Афинодорой стали пленницами собственного замка. Она мечтала о счастье, а получила темницу, где единственным что скрашивало одиночество, были книги, да визиты мужа, которые за последние сто лет стали совсем редкими. Аро приходил к ней всего на несколько минут. Дотрагивался своей изящной ладонью до ей руки, потом целовал запястье и уходил. Складывалось ощущение, что жена была ему в тягость.

   Она посмотрела на спину впереди бегущего мужа и порадовалась, что пока они в «походе» он даже не подумает читать её мысли, иначе Сульпиция снова бы оказалась под мороком Корин, а так у неё есть время до возвращения в Вольтеру.

   Путь до территории стаи длился три дня и всё это время она судорожно думала о своём положении, о любви Аро, которой теперь по-видимому уже нет и ещё…да, бог знает о чём ещё она думала. Единственное чего не было, это мысли о побеге. Всё произошло спонтанно.

    Назад они возвращались по высокогорью в обход перевалов, где было слишком много людей.

   Вампиры спускались друг за другом по узкой тропе. С одной стороны был крутой, скальный обрыв, словно кто-то острым ножом отрезал кусок горы. У самого подножья протекала быстрая  река. Одна из тех, что любое время года остаются обжигающе ледяными, но никогда не сковываются льдом.   

   Сульпиция гадала, помнит ли Аро, что они здесь уже были? Тогда ещё не существовало могущественного клана Вольтури. Было только шесть вампиров, объединённых общими устремлениями.  Они отправились в путешествие за Альпы в поисках самых талантливых сторонников.

   Аро настаивал, что они должны как можно быстрее перейти через горы, словно там на другой стороне лежала утопия, которую он искал всю жизнь. Но Дидиме удалось уговорить его сделать привал на берегу это узкой речки.

   Середина весны. На покатых склонах и на крутых скалах – всюду были цветы и душистые травы. Кайус с Афинодорой тут же бросились в воду, споря кто быстрее доплывёт против течения «до того камня». Маркус, пока свободный вампир, нежно ухаживал за своей будущей супругой. А они с Аро устроились на большом обломке скалы и смотрели на простирающееся до горизонта небо. Сульпиция любовалась своим супругом. Ни до, ни после не было дня столь безмятежно счастливого. 

   Эти прекрасные воспоминания дотянулись своими тёплыми руками до самого её мёртвого сердца. Сульпиции даже показалось, что она услышала, как оно снова забилось, погнав по венам живую кровь. Она уже открыла рот, что бы как раньше тихо и нежно позвать супруга, но так и не произнесла ни звука. На неё как лавина обрушилось понимание, что всё это прошлое: что нет больше жизнерадостной Дидимы, нет доброго и заботливого Маркуса, нет Кайюса и Афинодоры вечно о чём – то спорящих и смотрящих друг другу в глаза с такой любовью, нет её прекрасного мужа. Есть только трое владык могущественного клана, две спрятанные в башню, словно заключённые в тюрьму вампирши, да одна могила.

  Что и как произошло дальше, Сульпиция сама не могла до сих пор понять. Она сделала лишь один шаг в сторону и полетела с отрыва вниз. Кости треснули, позвоночник был переломан в нескольких местах. Сульпиция не чувствовала ног. Бурное течение реки понесло её вперед ударяя о камни и пороги. Дальше всё помутнело. Она по инерции хваталась за что-то, куда-то плыла, потом шла, но перед глазами были лишь счастливые воспоминания из прошлого.

   Очнулась Сульпиция только, когда наткнулась взглядом на кроваво-красные глаза вампирши напротив. Подёрнутые дымкой ярости, ненависти и настоящего безумия они казалось могли напугать самого чёрта. Так она познакомилась в Царапкой, потом была Хвостик и все остальные.