Глава третья
Сожженные маски

POVДеметрий

Тихо. Спокойная, нежная тишина, ласкающая меня подобно прохладным волнам  моря, серого южного моря, пока от песка исходит невыносимый жар. Ночь всегда подкрадывается незаметно, одним властным взмахом руки останавливая любое, даже самое занятное действо на сцене этого мира. Она приходит, наполненная шорохами боязливой страсти, покрытая налетом легкого безумия, дающего силы совершать деяния, на которые нам ни за что не решиться при обжигающем свете солнца. Да, я дитя тьмы, не скрою, так же как и добрая половина охотников этого мира, которых вы ежедневно видите после того, как они покидают свое логово, зализав гноящиеся раны от этого чистого, слишком чистого солнечного сияния. Не верите? Тогда взгляните в наши глаза. Внимательно присмотревшись к зеркалам души, что вы увидите? Черноту, потому что ее нет, души-то. Это и дар и проклятая метка одновременно, однако мне никогда не хотелось по-настоящему заснуть, так же как и вновь ощутить то когда-то упоительное чувство, когда прохладный воздух до отказа заполняет легкие, даря настоящее наслаждение от простого вдоха. И никогда больше не захочется. Я знаю, это все не более чем очередная блажь, вызванная одной очень умелой чаровницей. В душе я до сих пор ненавижу ее.

Дернувшись в последний раз, девчонка обмякла в моих руках, закрывая ярко-синие глаза и холодея. Она была необычайно сладкой, словно в ее манящих жилах тек чистый мед, и за ее красоту, я, может быть, и пощадил бы юное создание, но, гуляя по ночному городу, она имела неосторожность нагнуться, чтобы поправить съехавший по бархатистой коже чулок. Прядь огненных волос выпала из-под синего платка, и я не мог пройти мимо столь откровенного вызова. Представляете, мне пришлось выжидать нужного момента целый час, пока загулявшаяся допоздна птичка не опустилась на облезлую скамью в парке, устало поморщившись и разминая затекшие ножки.  Сотой доли секунды  вполне хватило, чтобы прыгнуть на нее с дерева, погрузив в мягкую, точно вата, скамью пальцы, оставив между телами расстояние всего в миллиметр, чтобы ее плоть чувствовала покалывание могильного холода, исходившего от меня. Пусть в синих глазах плещутся ужас и отчаянье, смешанные с томным желанием.  Пусть маленький ротик искривится в немом крике, на который у нее просто не хватит сил. Я чертовски притягателен для любой женщины – для любой, я это давно знаю.

Грубый, почти жестокий поцелуй, истерзавший в кровь розовые губки, заглушающий отчаянные вопли, наконец-то вырвавшиеся из сжатой груди. Нежное, почти любовное касание теплой кожи под коротеньким топиком, на которое тонкие пальчики начали несмело отвечать, а потом треск рвущейся ткани – и волны пламенных волос рассыпались почти до тонкой талии. Еще один ласковый поцелуй, проведенная губами дорожка от лица до мочки уха, и я стаскиваю с нее круглую сережку, хищно улыбаясь моей маленькой кукле. Мысль о сопротивлении даже не возникла в миловидной, но пустой головке. Как недалёкая синичка, хотя внешне и напоминает жар-птицу… Такое любопытное свежее тело, дрожащее подо мной, еще не обласканное, но уже жаждущее ласки – как раз, как я люблю. Момент разрушил хриплый шепот неожиданно густого, шоколадного голоса:

-Кто ты?

-Никто. Всего лишь твой персональный демон-искуситель.

-Ты погубишь меня, я знаю.

Кривая усмешка, вскользь проплывшая по моим губам:

-Ты удивительно проницательна.

Никто никогда не узнает, как же безнадежно сильно было терзающее меня желание осыпать поцелуями совсем другие плечи. Как жаждала обуглившаяся душа раствориться в самом сладком запахе на свете, забыв о понятии "гордость”, молить время остановиться раз и навсегда, готовый заплатить любую цену за один только взгляд,. Однако шалунья-судьба пожелала, чтобы я безнадежно опоздал, и теперь, чтобы заглушить дьявола, живущего где-то в самых непроходимых закоулках меня, приходилось довольствоваться этими жалкими копиями, которые были так бесконечно далеки от оригинала, от этой квинтэссенции порочной красоты и шарма…

Из воспоминаний меня вырвал отчаянный стон томившегося между мною и прогнившим от дождей деревом куска плоти и крови, бьющегося в агонии и страсти и теребившего мой воротник дрожащими пальчиками. Ловя воспоминания, я слишком сильно прикусил прежде невинные губы, оставляя на них горячие рубиновые капельки, заражавшие воздух вокруг этим приторно- сладким ароматом. Как хорошо, что я охотился всего пару дней назад. Наша игра только-только начала меня заводить. Придерживая роскошную огненную шевелюру одной рукой, свободными пальцами я нетерпеливо забрался под ткань топа, немилосердно разрывая ее по швам. Чертов портной слишком усердно строчил их, и, раздраженный неподатливостью материала, я глухо зарычал, натолкнувшись на изумленный и восхищенный взгляд влажных глаз.

-Что, завораживает? – Сущности хищника было весьма приятно наконец найти чуткого слушателя, способного оценить всю харизму настоящего вампира по достоинству.

-Пугает. Ты прекрасен.

Я нежно коснулся губами пульсирующей вены на шее, продолжая методично рвать ее одежду на куски.

-Не говори о том, о чем понятия не имеешь, куколка. Ты можешь жестоко ошибаться. Люди сделали страшную глупость, затягивая прекрасное тело женщины во все это тряпье, не находишь?

-Люди? Так ты не человек?

-Я, кажется, уже говорил тебе, сладкая моя, я твой демон-искуситель. Хватит спрашивать. – Вот глупая гусыня! Та, чей образ я безуспешно старался стереть из памяти, никогда не задавала вопросов, и это восхищало меня. Даже если что-нибудь было ей непонятно, она находила недоступные моему разуму пути узнать необходимое, никогда никого не спрашивая. Ни одна особа слабого пола из всех, что перекрещивали свой жизненный путь с моим, не обладала таким ценным качеством кроме нее. Внезапно весь азарт игры пропал, и я с брезгливостью посмотрел на корчившееся подо мной тело. Никаких чувств, кроме ледяного равнодушия оно не вызывало. Однако партию все же нужно грамотно довести до конца.

-Как тебя зовут?

Она ответила не сразу, все еще пребывая в дурмане от моих умелых ласк и завлекающего ее в свои пучины страха. Откинув голову на спинку скамьи и не отрывая от меня затуманенных глаз, томно зовущих из-под стыдливо прикрытых век, она пробормотала, не вполне понимая, что говорит:

-С-София. А тебя?

Проигнорировав ее последнюю реплику, я продолжил:

-Сколько тебе лет?

-Вчера исполнилось шестнадцать. Ты придешь ко мне еще? Или загубишь мою душу прямо здесь?

-Не обижайся, милашка, но скорее второе.- Я сочувственно погладил ее персиковую щечку. - Что же заставило такой юный цветок, как ты, сменить кров и любящую семью на бесцельное скитание по ночному городу?

Она горько засмеялась, бросив на меня вмиг повзрослевший взгляд, в котором сквозила горечь и ирония, присущие взрослым женщинам, но никак не совсем еще молоденькой девочке:

-Моя "любящая семья”, как ты изволил выразиться, вышвырнула меня на улицу, решив, что я ем слишком много хлеба, обладая таким тщедушным телом. Знаешь, ты мил, но вряд ли я сейчас начну расписывать тебе всю картину моей жизни, у меня нет ни малейшего желания тратить на это время, да и отстранить смерть она мне не поможет.

Я вздохнул, разводя руками, будто был не в силах что-либо изменить в дальнейшей участи этой хрупкой девушки:

-Повторюсь, куколка, ты необычайно проницательна. Скажи-ка мне, Софи, это твой природный оттенок волос, или ты уже успела погубить их с помощью краски в столь нежном возрасте?

Она накрутила одну шелковую прядь на тонкий пальчик, меряя ее задумчивым взглядом:

-У меня странное ощущение, будто от моего ответа зависит твое решение относительно моей дальнейшей судьбы. Что ж, я вытяну лотерейный билет, и скажу тебе правду: я родилась с этой морковно-рыжей копной, которую ненавидела всю свою жизнь. Проигрыш, правда?- Девушка вполне расслабленно устроилась на старом дереве, безмятежно считая глазами звезды, усыпавшие бархатистое черное небо.

-Ненавидела? Жаль, София. Очень жаль. Это окончательно низвергает тебя до серой массы обычных никчемных людей в моих глазах. А ведь днем в этих кудрях наверняка запутывались солнечные лучи, искрясь всеми оттенками золота…

Быстрое и точное движение, я привлек к себе ее дрожащее тело, грубо откинул шею, слыша жалобный треск позвонков, и впился клыками в податливую, нежную кожу. Она тихо ахнула от боли, будучи не в состоянии закричать, и сделала рваное, странное движение, будто желала притянуть меня к себе, впившись в волосы. Однако я не дал девчонке права шевелиться, раздраженно заламывая ее руку за спину, невзирая на жуткий треск костей. Она развернула ко мне заплаканное лицо, глухо прошептав, с трудом превозмогая боль:

-Ты самый благодарный слушатель и самое нежное существо из всех, что я когда-либо знала! Как же хорошо, что ты избавил меня от необходимости бродяжничать по ночным улицам и умирать голодной смертью…

Сосредоточенно допивая ее сладчайшую амброзию, я уловил трогательный и страшный смысл этих слов слишком поздно. Выронив холодную девушку из рук, я изумленно уставился на безмятежное лицо, забрызганное собственной кровью и всё еще влажное от слёз. Последний раз подобные слова мне шептала на ухо как раз та, от которой я позорно бежал этой ночью, ища забвение в первых попавшихся женских руках. Очередное фиаско, черт возьми! Еще одна непродолжительная битва, выигранная у меня старым воспоминанием, которое я похоронил (или думал, что похоронил) больше шести столетий назад.

Порывшись в рюкзаке моей маленькой жертвы, я извлек на свет фонарей небольшую деревянную коробочку. Уложив изломанное тело на сухую траву забытой садовниками лужайки, я озарил мрак ночи вспышкой яркого, безжалостного огня, притягивавшего редких ночных мотыльков, робко кружившихся в лихорадочном вальсе. Однако спичка потухла у меня в руках, едко шипя, не выдержав борьбы с внезапно налетевшим порывом теплого ветерка, который принес с собой весьма знакомый запах.

-Сделай милость, убирайся ко всем чертям,- подчеркнуто вежливо бросил я в темноту за плечами, не желая оборачиваться.

Нежданный гость мелодично засмеялся, делая несколько быстрых и бесшумных шагов в мою сторону.

-Нет, вы только посмотрите, наш ищейка провел ночь в безуспешной попытке заглушить нахлынувшую страсть в руках молоденькой блудницы, дышащей красотой и жизненными силами,- насмешливый тенор на миг запнулся, - дышавшей, во всяком случае. Ну и? Долго играл в "найди отличия”?

Я раздраженно скинул руку вампира, по-дружески упавшую мне на плечо.

-Что ты здесь забыл, Алек? Тебя, кажется, никто не приглашал.- Я развернулся, хмуро окидывая взглядом своего давнего приятеля. Молодой и как всегда веселый, он стоял позади меня, наполовину поглощенный тьмой, засунув руки в карманы брюк, склонив голову вправо и с милой улыбкой оценивая распростертый на земле труп.

-Какая красивая девочка. Какие длинные ресницы, хрупкое тело, пухлые губки. Она помогла тебе забыть или лишь всадила еще один кол, смазанный ядом разочарования, в твое каменное вампирское сердце? - весело поинтересовался он, игриво подмигивая и весьма не к месту напоминая мне о Феликсе.

Чирк спичкой, и легкая, цветастая ткань разорванного топа моментально загорелась ярким пламенем. В черных как смоль глазах парня на миг проскользнула затуманенная тревога, когда огненные языки отразились от зеркал его выжженной души, но он всегда умел искусно камуфлировать свои воспоминания. Не то, что некоторые…  Демонстративно облизнув все еще приятно покалывающие от сладчайшей крови губы, дабы показать ему, какого пира он не удостоился, я спокойно ответил:

- Умолкни, Алек. Я просто соскучился взаперти и решил выйти на прогулку, а тут очень кстати пробегало это глупое, но сладкое создание. Простая невинная трапеза на лоне природы. – Я небрежно пожал плечами, обманывая не столько его, сколько себя самого.

-О да, я это заметил.- Вампир выразительно покосился на рыжие волосы, которые уже начал подпаливать шальной огонь. - Ладно, Деметрий, стоять тут без толку ни к чему. Я хочу взглянуть на твой драгоценный трофей, а то по замку ползут слухи, что девчонка весьма и весьма недурна собой и может свести любого вампира с ума за считанные секунды. - Он лукаво поднял брови, сладко улыбнувшись мне.- Не вижу смысла торчать возле кучки пепла, когда через три улицы нас ждет вполне себе живая и симпатичная особа. Пошли-ка домой, я потом отправлю кого-нибудь прибраться. – Он плавно развернулся на каблуках, неспешно направляясь к выходу из сквера.

-Домой? Как непринужденно, однако, ты распоряжаешься моим домом!- крикнул я ему вдогонку, и, поспешив убедиться, что пламя уже сделало свою работу и угасает, за считанные секунды догнал его. Алек задумчиво устремил взгляд в небо, попутно успевая улыбаться краешком рта всем ночным бабочкам, что уже успели вылезти, как и мы, на "охоту”, и теперь провожали двух красивых, богато одетых молодых мужчин заинтересованными масляными взглядами.

- Зачем тебе весь этот дешевый театр? - прошипел я, дивясь таким примитивным проявлениям человечности в зрелом, умудренном жизнью вампире. Он лишь легко рассмеялся, как всегда относясь беспечно и равнодушно к вопросам подобного рода.

-Расслабься, ищейка, ты слишком отстал от жизни. Неужто мне и пошалить нельзя?- он отступил в тень, не желая мерцать в звездном свете, и поманил меня за собой, в квартал, где находился купленный мною дом.- Как ты думаешь, чем занята наша маленькая новая подруга?

-Ты о Рейчел? – Алек чуть заметно прикрыл глаза, отвечая на мой вопрос. - Спит, как убитая. Что же ей еще делать в такой час? Не забывай, девчонка всего лишь человек, она тоже имеет свои приятные слабости.

Он кивнул, уже не слушая меня, тихо пробормотав себе под нос:

-Ну да, ну да. Всего лишь человек…

Алек обладал поразительным свойством слышать только то, что ему хотелось, да еще и переиначивать все по своему вкусу. Понимая, что вернуть его с небес на землю сейчас нет никакой возможности, я лишь вздохнул и тенью последовал за молодым вампиром. Мы привыкли так ходить: Джейн, рядом с ней брат, справа чуть сзади - я, слева - Феликс. Хотя эти маленькие дьяволята вовсе не нуждались в чьей-либо защите, Феликсу было спокойнее, когда хрупкая крошка Джейн была в непосредственной от него близости.

- А она умная девочка. Знает, как надо трепать тебе нервы, при этом не рискуя собственной шкуркой.

-Что?- смеющийся голос отвлек меня от мыслей, и я поискал глазами его обладателя, который стоял в паре метров позади меня. Когда он?...- Скорее уж чертовски везучая. Она нашла мои запасы крови в первые пять минут пребывания у меня в доме.

Парень восхищенно присвистнул:

-Ничего себе! Красива, умна, обладает тонким чувством юмора и к тому же бесстрашна. Деметрий, да тебе чертовски повезло!- Он хлопнул меня по плечу, выражая свое глубочайшее проникновение моим успехом. Я лишь усмехнулся, покачав головой:

-Не скажу, что красива как Венера, хотя в ней определенно что-то есть. Умна – не думаю, всего лишь находчива, но очень легковерна. Когда я сказал ей, что это кровь, которую мне поручили перевезти в какую-то больницу в окрестностях Вольтерры, сразу же поверила и удалилась без дальнейших расспросов, даже переживала, что задерживает меня тут. Бесстрашна? С чего ты это взял? Обычная авантюристка, не более того. – Я пожал плечами, безмятежно улыбаясь бездонному небу. - Как видишь, ничего особенного в девчонке нет. Ее спутник волнует меня гораздо больше. - Я нахмурился, вспоминая инцидент в порту.

Алек недоуменно посмотрел на меня, в его глазах горел неподдельный интерес и легкое раздражение. Ах да, он ведь не знает всех подробностей этого чудесного дня, Феликсу было явно не до них, когда он вернулся домой. Готов спорить на что угодно, друг проклинал меня на чем свет стоит, крушил мебель и никому ничего толком не объяснил. Но то, что произошло вечером - вовсе не тема для свободного обсуждения в пустынных закоулках ночного города – черт знает, кто еще тут водится. Я выразительно заглянул прямо в угольные зрачки моего друга, искренне жалея, что не умею передавать мысленные послания. Он рассержено фыркнул:

-Ну и кто из нас сейчас играет в театр? Тебе тяжело просто сказать?

-Не сейчас. Это довольно опасная и щекотливая тема, к обсуждению которой предпочтительно приступать ясным днем в надежных стенах замка, так что уйми, пожалуйста, свое любопытство на некоторое время.

Он вмиг скинул с себя маску беспечности, меряя меня недоверчивым взглядом, чуть хмуря брови:

-Все настолько серьезно? Странно…

-Нет, не странно. Я бы сказал жутковато, если не страшно.

Он хотел задать очередной вопрос – хотел, но слова так и не сорвались с губ. Вместо этого вампир лишь коротко выдохнул, не сводя округлившихся глаз от дальнего конца улицы. Желая понять, что настолько впечатлило парня, я быстро обшарил взглядом то место, где фонари тускло мигали и шипели старыми, мутно-белыми лампочками. Сначала ничего необычного не бросилось в глаза, кроме газетного листка, который ветер лениво кружил на асфальте, но хорошенько приглядевшись, я к своему ужасу различил танцующие бурые блики в окнах торцевого дома. Огненные языки, играющие на мутном от дыма стекле. А через секунду в нос ударил едкий аромат гари, и последние сомнения развеялись пеплом: в моем доме действительно бушевал пожар.

Не сговариваясь, мы с Алеком буквально полетели на болезненно яркий свет, я - потому что в доме осталось множество абсолютно необходимых мне вещей, которые я все еще надеялся спасти, он, видимо, за компанию. Интересно, с чего этого мой дом вдруг загорелся?

Огонь захватил большую часть особняка, когда мы наконец-то до него добрались. Дерево трещало, белая краска сморщилась и пылью оседала на разгоряченную землю, окна были черны от копоти, а крыша грозила провалиться. Тлеющие балки, подпиравшие мою некогда белоснежную веранду, покосились: одна с глухим стуком упала прямо к моим ногам, а все еще теплившийся в ней огонёк зашипел от прикосновения к мокрой, сочной траве и растаял сероватым дымком в воздухе. Мы обошли дом, немного растерявшиеся и сбитые с толку столь бурным проявлением стихии. Второй этаж пострадал меньше первого, и мне бы следовало присмотреться к уцелевшей части внимательнее, однако от безмолвного созерцания танцующих оранжевых языков меня оторвал лишь полный ужаса и паники крик. Резко подняв голову, я увидел то, о чём совсем забыл за последние десять минут:  у окна в спальне надрывалась черноволосая девчонка, отчаянно колотя в него ладошками и моля о помощи. Потерянный, полный страха взгляд наткнулся на меня, и она протянула руки, зовя на помощь своего уже состоявшегося спасителя. Я не мог зайти в охваченный огнем дом, как бы сильно того не желал, потому что огонь - это единственное, чего вампирам стоит по-настоящему опасаться. Я не мог спасти ее прямо в тот момент, и она поняла, учуяла своим особенным женским нюхом, что я не приду за ней. Безвольно отступив от окна на полшага, Рейчел лихорадочно вглядывалась мне прямо в глаза, надеясь найти там хоть что-то, дающее надежду на спасение. Два волшебных зеленых озера, полных слез, манили меня и зазывали, вновь и вновь погружая в свои холодные волны. Я уже подвергался ее дару, и знал, каково это. Зажмурившись и сбросив с себя наваждение, я покачал головой, давая чаровнице понять, что со мной этот фокус дважды не выйдет. Она тихо прошептала "Нет!” прижимаясь всем телом к треснувшему стеклу, по которому тотчас потекли солёные дорожки, оставляя после себя прозрачные следы, сквозь которые было видно, что в её спальню уже начал проникать едкий смог. Я обернулся, что бы спросить у Алека, как поступить и через сколько времени приблизительно потухнет пожар, однако молодого вампира рядом не оказалось.

-Алек?

Ответа не последовало. Обежав дом, я поискал его глазами на улице, думая, что парень ушел за водой, ведь ему свойственны абсолютно алогичные и бессмысленные поступки, особенно в таких ситуациях. В конце концов, может он просто струхнул и дал дёру? Алек вообще-то не особенно дружил с огнём по некоторым причинам… Но свежего запаха вампира на улице не было, только тот, что мы с ним оставили, пока бежали сюда.

-Алек, черт возьми, где ты?- меня начала терзать тревога. В самом деле, что могло случиться с опытным и сильным вампиром на ровном месте? Если только… Неожиданная догадка заставила меня тихо выругаться, и я бросился к обугленной входной двери, срывая ее к дьяволу с петель. На меня тотчас повалили клубни дыма, а огонь неприятно жёг воздух в гостиной и в холле, раскаляя его и плавя на глазах. Алек безумец. Чистой воды безумец, если решил сунуться сюда ради какой-то смертной девчонки. Обещая стереть его в порошок, когда это всё закончится, я начал пробираться сквозь  чёрную завесу к лестнице, с негодованием замечая, что этот жуткий пожар сделал из моего дома. Мраморные ступени дрожали под моими ногами, и каждую секунду могли обвалиться, как и весь второй этаж, поэтому нужно было действовать быстро и точно, не теряя времени.

Да, этот сумасшедший рыцарь был у Рейчел в комнате. Он держал ее на руках, разбивая окно и готовясь прыгать на улицу. Девчонка тяжело дышала, периодически заходясь приступами удушливого кашля, подсознательно цепляясь тонкими пальцами за его рубашку, от которой все еще веяло прохладой летней ночью. Вампир бросил мне не то укоризненный, не то разозленный взгляд и забрался на подоконник, осторожно придерживая свою ношу одной рукой. Он сделал шаг вперед и мягко приземлился на траву, укладывая Рейчел рядом. Развязав узел халата и бросив его в сторону, чтобы она могла дышать полной грудью, оставив чертовку в одной только тоненькой шелковой пижаме, Алек наконец-то соизволил повернуться и ко мне.

- Ну и какого дьявола ты стоишь там, словно истукан, и пялишься на меня?

Не зная, какую едкость ему ответить, я просто аккуратно спустился на траву как раз в тот момент, когда оконная рама развалилась на куски и спальня благополучно рухнула вниз. Отряхнув пыль с брюк и рубашки, я неспешно подошел к вампиру и добросовестно залепил ему кулаком в переносицу, казавшуюся еще более бледной, чем обычно, в свете мирно поблескивающих на бархатном небе звезд. Он даже не шелохнулся, полными изумления глазами уставившись на меня. Мало-помалу взгляд вампира начал фокусироваться, и на лице калейдоскопом закружились сотни эмоций: от гнева и ярости до растерянности и страха. В конце концов, Алек недоуменно обвел взглядом то, что осталось от особняка, девчонку, все еще задыхающуюся на траве, и меня, наблюдавшего за этими махинациями со скрещенными на груди руками. Резко и коротко выдохнув, он наконец-то выдавил:

-Что это было?

Я ухмыльнулся, небрежно пожимая плечами:

-Подозреваю, что ты попал под очарование сей юной особы.-  Я кивнул в сторону Рейчел. - И она как следует промыла тебе мозги, заставляя героически броситься в горящий дом и спасти прекрасную принцессу. А я всего лишь помог тебе прийти в чувство. Не обижайся, хорошо?

Алек молчал, внимательно наблюдая за тем, как спасенная им девушка с трудом откашливается и приходит в себя, медленно принимая сидячее положение. Рейчел вытерла грязными руками слезы, размазывая их по щекам вместе с сажей, а потом подняла на меня полные тоски глаза, точно у побитого щенка:

-Ты не вытащил меня оттуда. Ты бы оставил меня умирать!- ее голос был хриплым и тихим.

Я одарил её ледяным взглядом, разбивая образ медика-героя на сотни мелких осколков. Больше не было нужды притворяться - все равно ей некуда идти в два часа ночи в одной только пижаме, без телефона, ключей и денег.

-Зато ты по полной отыгралась на бедном Алеке. Знаешь, а ведь эти игры могли плохо для него кончиться, и тогда я бы собственноручно придушил бы тебя.

Она сжалась в комок, подтягивая колени к подбородку и пряча в них заплаканное и черное от копоти, словно у трубочиста, лицо. Натянув подол порванной и почерневшей ночной рубашки на колени, она зарыла пальцы в траве, тихо всхлипывая и старательно избегая моего насмешливо-презрительного взгляда. Вдруг, девчонка поднялась на ноги, расправила одежду и молча, но довольно стремительно направилась к дороге. Я метнулся за ней, хватая за руку и рывком притягивая к себе:

-Куда это ты собралась?

Она попыталась вырвать руку, но не преуспела в этом и выплюнула, глядя мне прямо в глаза:

- Подальше от тебя. А вам огромное спасибо. Если бы не вы, я бы сейчас не созерцала этого труса. - Она развернулась в сторону Алека насколько позволяла рука, все еще сжатая в моих объятиях. Я глухо зарычал: на этот раз дьяволица с изумрудными глазами перешла черту. Ни у одного вампира еще не поворачивался язык назвать меня трусом, и ни одна наглая, самоуверенная девчонка не имела права портить мою репутацию  при посторонних! Я с силой тряхнул её, прижимая к себе и с трудом сдерживая гневное шипение.

-Девочка, прикуси-ка язычок! Мне поручено доставить тебя целой и невредимой, но я его и отрезать могу, не велика потеря. А то он у тебя острый, словно жало овода.

Рейчел сузила глаза, мысленно, я уверен, посылая в мой адрес все известные ей проклятия. Мы играли в гляделки около минуты, после чего она раздраженно выдернула кисть и фыркнула как дикая кошка. Развернувшись, чертовка  приблизилась к Алеку и встала за его спиной, скрещивая руки на груди и с вызовом глядя прямо на меня.

-Вот и отлично. Раз ты не разрешаешь мне уйти, я буду стоять здесь, и пусть на город обрушатся хоть все семь египетских казней, не сдвинусь с места ни на миллиметр.

- Еще как сдвинешься. И лучше бы тебе это сделать самой.

Она бросила на меня такой изумленный взгляд, будто только что впервые услышала о возможности одних людей двигать с места других, когда те упираются похуже баранов. Внезапно до шокированного и заспанного мозга девушки что-то дошло, а на лице отразилось смятение, удивление и испуг. Чуть ли не вплотную прижавшись к Алеку, она выпалила:

-Нет! Ты и пальцем меня не тронешь! Слышишь, и пальцем!

Боже, сколько раз мне приходилось слушать подобные предупреждения, которые всегда произносились с железной уверенностью. Почему-то всякая считала себя особой неприкосновенной и даже мысли не допускала, что на ее личное пространство кто-то может посягнуть. "Почти всякая”- пронеслось в голове, и где-то внутри странно кольнуло при воспоминании о ранних событиях этой ночи.

- Ты же спас меня! Привез домой, выделил шикарную спальню и потратил кучу драгоценного времени, необходимого для перевоза крови! Зачем ты все портишь, Деметрий?

- Не будь такой легковерной, забудь про кровь! Черт возьми, Рейчел, забудь про всё, что я тебе плёл! Ну неужели это у вас у всех врожденное - безотказно вестись на самую примитивную ложь?- её откровенная вера в моё геройство начала раздражать меня. Терпеть не могу, когда люди цепляются за первую попавшуюся деталь и начинают строить воздушный замки, а она именно это и делала; не зная ничего толком обо мне, приняв за чистую монету всё, что бы я ни сказал, девчонка уже наверняка создала себе образ рыцаря, а сегодняшнее небольшое пришествие никак в него не вписывалось. Придется срывать все маски, будь проклят этот несносный пожар! Кстати, о пожаре…

-Рейчел, из-за чего загорелся дом? Не мог же огонь взяться из ниоткуда, так?

Девушка сразу стушевалась, еще больше прячась за спину откровенно веселящегося Алека. Пробормотав что-то о жаре, она потупила взор и начала сосредоточенно рассматривать свои ноги, утопающие в нестриженном газоне. Подойдя к ней вплотную, я как мог аккуратно взял её за подбородок и поднял лицо, заставляя смотреть мне в глаза.

- Что случилось с моим домом?

Окончательно смутившись, она тихо пробормотала:

-Было… жарко, и я спустилась вниз, чтобы открыть окна и впустить сквознячок. Ну знаешь, для  проветриванья помещения, ведь летний ветер, он совсем не холодный…

-Короче.

-Ну и увидев, что тебя нет, я забеспокоилась и решила пойти тебя поискать.

Я терпеливо сосчитал в уме до десяти, после чего вполне спокойно спросил:

-И как же поиски меня связаны с тем, что дом запылал?

-У меня в кармане джинс были спички. И сигареты. Чтобы успокоится, я решила… воспользоваться ими, а когда чиркала спичкой, искра попала на ковёр в гостиной и он вспыхнул.

Говорят, что чистосердечное признание снимает половину вины, но клянусь всем, чем можно: моим самым большим желанием было придушить девчонку прямо в тот момент. Видимо, моё выражение лица было настолько свирепым, что она тут же испуганно замахала руками, оправдываясь:

-Я потушила огонь, клянусь! Потом поднялась наверх, чтобы закрыть окно, а то ветер раздул бы пламя, а дверь вдруг закрылась и меня как будто заперли снаружи, а потом в нос ударил запах гари, а дальше ты знаешь…

-Постой, тебя заперли снаружи? – Алек бесцеремонно втиснулся между нами, обеспокоенно глядя на Рейчел. Почувствовав возможность улизнуть от заслуженного потока гнева, который на нее непременно бы излился, она чуть ли не радостно закивала головой, не сводя с Алек огромных испуганных  глаз.

- Так и было! Как вы думаете, почему я не выбежала на улицу или не позвонила сразу же в службу спасения? Я так боялась, что задохнусь там или сгорю, и так обрадовалась, когда вы пришли…

-Ну да, и чуть не затянула за собой в пламя и меня,- проворчал вампир. - Смерть в огне - не самая приятная, уж я-то это понимаю. Только вот теперь я ума не приложу, что нам делать с тобой.- Он улыбнулся Рейчел и она позволила себе слабую, робкую ответную улыбку, первую за весь вечер.

-Зато я знаю, что делать, - холодно процедил я, хватая девчонку за руку и таща её к машине, оставленной мною на той стороне дороги. Она задергалась, с немой мольбой взирая на Алека, прося у него помощи, но парень лишь развел руками - спорить со мной из-за неё в его планы точно не входило, какого бы святого он из себя не корчил. Рейчел оставалось только покорно следовать за мной, дрожа всем телом то ли от страха, то ли от пережитого полчаса назад потрясения.

Бросив девчонку на заднее сидение малышки Ламборджини, я со злостью хлопнул дверью, однако тотчас опомнился, ласково проводя рукой по мягким изгибам чёрного цвета.

- Прости, девочка, ты совсем ни в чём не виновата.

Ограничившись отрывистым кивком Алеку, я сел за руль и резким движением повернул ключ, пробуждая к жизни целый табун лошадей, спрятанный под капотом. Шины раздраженно взвизгнули, стрелка спидометра лихорадочно поползла вверх, и через несколько минут мы выехали на трассу. Напряженную тишину прервал как всегда Алек, невинно поинтересовавшись:

- От ворот города пешком?

-Только если эту чертовку, спалившую мой дом, потащишь ты. Не хочется душить её раньше времени.

Вампир коротко кивнул и включил какую-то радиостанцию. У него был особый нюх на волны, передающие блюз - Алек прямо-таки мурлыкал, растворяясь в проникновенных аккордах гитары. Музыка подействовала и на меня - натянутые, словно струны, нервы начали медленно расслабляться. Я бросил быстрый взгляд в зеркало заднего обзора на подозрительно притихнувшую виновницу моего раздражения. Растрепанные чёрные кудри покоились на прохладном сидении, обитом светлой кожей, а грудь сонно вздымалась в такт мелодии. Забывшись в глубоком сне, усталая Рейчел совсем не походила на чертовку. На заднем сидении моего автомобиля свернулся калачиком маленький, шаловливый котёнок с безмятежно прикрытыми пронзительно зелёными глазами.