Глава 1
Спасение

«Спасти кому-нибудь жизнь — это значило самому стать кем-то».
(с) Джо Хилл

Двадцать лет назад.

Где-то далеко на горизонте вставало ленивое солнышко, осторожно выглядывая в еще не ушедшую ночь. Оно будто сомневалось, стоит ли начинать новый день или дать еще немного времени всему, что живет в ночи спрятаться в тень?
А между темных стволов деревьев, почти не ступая на отсыревшую землю, бесшумно и грациозно рассекая ускользающую ночь, бежал мужчина, накинув на лицо капюшон темно-серой мантии. Он знал, что за ним гнались. Он знал, что как бы быстро он не бежал, его все равно найдут, потому что к груди он прижимал крохотного младенца, чей запах оставлял четкий след, но мужчине только это и надо было. Ему всего лишь бы только быть быстрей.
Он бежал за ночью, как за спасением, он словно пытался ухватиться за отголоски темноты, чтобы солнце не разоблачило его секрет. Тихонечко зарычав, он в один прыжок преодолел расстояние до небольшой полянки, где, наконец, перешел на шаг. Уже в следующее мгновение до его чуткого слуха донеслись быстрые шаги двух существ. Еще мгновение и лесную тишину наполнил дикий вопль боли, за ним еще один и все резко стихло. Мужчина выдохнул и остановился. Он сделал то, что должен был. Он как всегда безупречно справился со своим заданием, что не могло не скривить тонкие губы в самодовольной улыбке.
Послышался тихий шорох сырой травы, известивший вампира о том, что он по-прежнему не один в этом лесу.
- Долго же ты, Деметрий, - раздался тихий мягкий голос позади ищейки.
Вольтури одной рукой откинул с лица капюшон и обернулся. Прекрасное бледное лицо мужчины не выражало уже почти никаких эмоций. Он учтиво кивнул стоящему напротив него вампиру.
- Прости, Аро, - в тон своему господину ответил Деметрий, - возникли сложности.
- Именно эту сложность ты сейчас держишь на руках? – любопытный взгляд рубиновых глаз метнулся к небольшому свертку, где по-прежнему мирно спал ребенок, находясь под надежной охраной демона ночи. Сладкий запах младенческой крови тонкой дымкой окутывал небольшую полянку, будоража жажду бессмертных существ. Аро на секунду поджал губы, впечатленный увиденным.
- Она была в том доме, - ответил ищейка, ища в своей голове оправдание своему поступку.
Почему он спас дитя, равнодушно дав умереть ее родителям? Почему только эта маленькая девочка заслужила спасения, когда многие другие могли бы жить? Почему вампир ощущал себя обязанным не дать ей погибнуть? Но времени на рассуждения ему не дали.
- Джейн, ты превзошла саму себя, - из темноты появились еще двое.
Светловолосая невысокая девушка не без интереса обратила свой взгляд к свертку на руках Деметрия, стоило ей только занести свою миниатюрную изящную ножку на поляну. Ее прекрасное круглое личико выражало искреннее недоумение. Стоящий рядом с ней юноша, замер, в ожидании ответа, полностью забыв о том, что только что хвалил сестру за легкую победу над двумя вампирами. Вышедший за ними грозного вида высокий вампир, не остался на месте, а подошел к Деметрию и заглянул ему через плечо. Ищейка позволил ему это, поскольку доверял Феликсу как никому другому.
- Да она красотка, - ласково прогудел великан.
Деметрий не отреагировал. Его взгляд был обращен к господину, ведь от него зависела судьба младенца. Не одного ищейку интересовало это, близнецы и сами старались не упустить ни слова.
– Что ты будешь делать, Аро? – Феликс без лишнего молчания задал интересовавший всех вопрос.
Четыре пары кровавых глаз устремились к Вольтури. Тишина вновь нависла над полянкой, даже лес замер, прислушиваясь к вампирскому королю. Только тихий ровный стук маленького сердечка нарушал это тягостное безмолвие.
- А что ты хотел сделать с ней, мальчик мой? – нараспев произнес Аро, чуть наклонив голову вбок.
В глубине рубиновых глаз плясал хитрый огонек, который вспыхивает именно в те моменты, когда в голове вампира рождается новая идея, план, мысль. Уж мыслей то под зачесанными черными волосами было множество, и каждую из них Аро вынашивал как грудного младенца, каждой давал шанс воплотиться, каждой давал пути к отступлению.
Деметрий немного замялся. А действительно, чего он хотел сделать с этой девочкой? Закусить ею? Навряд ли. Оставить ее где-нибудь и забыть об этом дне? Это уже больше похоже на правду. Две половинки вампира затеяли нешуточную борьбу между собой, и страшно было то, что одной из них Деметрий боялся, ведь она делала его слабым и уязвимым. Половинка его человечности, половинка давно забытого и потерянного Деметрия.
- Я оставлю ее кому-нибудь, - подумав, ответил ищейка, - она совсем мала, чтобы вспомнить однажды эту ночь. Ты позволишь сохранить ей жизнь?
- Ну, разумеется! – улыбнулся Аро, словно именно такого решения он и ждал. – Ступай, Деметрий, и возвращайся, как только сможешь.
Вольтури кротко кивнул и, прошуршав мантией, скрылся в уходящей ночи, забирая за собой в этот мир маленькую девочку, мирно спящую в ледяных объятиях. Аро проводил вампира взглядом и поднял взгляд к небу. Солнце поднималось уже выше, и первые его лучики скользнули по сырой зеленой траве, подкрадываясь к лесу. Ночь отступала, и вампирам пора было возвращаться домой. Спрятав под капюшоном свою сущность, Аро устремился вглубь леса.
- Почему ты разрешил сохранить ей жизнь? – Джейн оторвала взгляд от деревьев, за которыми скрылся Деметрий.
- Разве на твоих глазах только что не произошло чудо? – мягко спросил Вольтури, обернувшись к девушке.
- Чудо? – смутившись, переспросил Алек.
- Именно чудо, - кивнул Аро. – Иначе как назвать то, что самый хладнокровный и безжалостный вампир спас маленького ребенка? Эта девочка получила самую надежную защиту, которой нет ни у одного живого создания на земле. В ней сокрыта сила, пробудившая в нашем друге ту крупицу человечности, которая, казалось бы, потеряна на веки. Разве это не чудо?
- То есть ты хочешь однажды вновь встретиться с ней? – Алек пытался уловить мысль своего господина.
- Судьба свела Деметрия с этим ребенком, - туманно ответил Аро, - и, возможно, их дороги пересекутся вновь. У судьбы на всех свои планы, мой мальчик. А сейчас оставим этот разговор на некоторое время, нам пора возвращаться в Вольтерру.
Никто не знал, что этим самым некоторым временем станут двадцать мимолетных для вампира и долгих для человека лет.

***

Утро медленно перетекало в день, когда вампир преодолел уже сотни километров от полянки, где маленькой девочке была подарена жизнь. Усталость была неведома сыну ночи, и он мог бы пройти еще такое же расстояние, даже не остановившись, чтобы перевести дыхание. В глухой чаще леса не было ни единой человеческой души, поэтому Деметрий мог спокойно передвигаться, не боясь, что его заметят. Но к полудню вампира начала душить жажда. И чем выше вставало солнце, тем сильней пламя разгоралось в горле ищейки. Каждая его мышца, каждая клеточка прекрасного бледного тела желала испить пьянящей крови малышки. Она как туман устилала рассудок, слух, взгляд. Деметрий мог думать только о крови, слышать только как сердце толкает в крохотном тельце ароматную жидкость, мог видеть только тоненькие вены. Один укус! Всего один и спасения маленькой девочки станет бессмысленным, она обретет смерть от своего же спасителя. Ведь, на самом деле, кто она такая? Что стоит ее жизнь? Просто еще один человек, каких ищейка убил сотни и тысячи.
Как далеко еще могли зайти мысли Деметрия одному бесу известно, но тут малышка проснулась, и начала тихонечко хныкать.
- Что еще? – Вольтури недовольно опустил взгляд на ребенка. Да, он хотел спасти ее, но в няньки он не нанимался.
Девочка в силу своего возраста ничего не могла ему ответить, а только продолжала пускать слезки по розовым щечкам. Вампир почувствовал себя неловко.
- Эй, ну не плачь, - уже потеплевшим голосом произнес ищейка.
Мужчина попытался покачать ребенка на руках, но детский плач не прекращался. Ну и что ему делать? Словно в поисках поддержки вампир огляделся по сторонам. Хотя какой помощи он ищет? Он покачал малышку еще раз и еще, и только после этого к нему в голову, наконец, закралась вполне логичная мысль. Ей же холодно! Ни одни пеленки не спасут от мертвого холода, исходящего от живого мертвеца. Вампир стянул с себя мантию, оставшись в брюках и рубашке. Словно в кокон он замотал ребенка в свою темно-серую мантию и только после этого продолжил путь. Девочка всхлипнула еще пару раз, а потом уснула, еще не зная, что это станет ее любимым сном, который будет сниться ей почти каждую ночь в течение двадцати последующих лет.
Деметрий бежал спокойно, ровно, чтобы малышка не проснулась вновь. Впереди стали показываться первые дома и вампиру совсем не хотелось привлекать лишнее внимание, хотя голод изрядно мучил его. И все было бы гораздо проще, если бы не этот невыносимо соблазнительно пахнущий ребенок!
- Надо что-то с этим делать! – решительно произнес Деметрий, резко остановившись.
Малышка проснулась и смотрела на своего спутника любопытным пронырливым взглядом голубых глаз. Пухлые губки растеклись в довольной улыбке, словно ее забавляло, сколько проблем она приносит Вольтури.
- Мне надо как-то перекусить, - задумчиво произнес Деметрий.
Он мог бы в несколько минут утолить жажду в любом безлюдном переулке небольшого городишка, но где ему оставить ребенка? В лесу? А если другой вампир сюда забредет? Или голодное животное? Да даже человек! Конечно, проще всего было бы закусить этим самым крохотным источником проблем, но это было не решением, и Деметрий знал об этом. А еще ведь наверняка скоро и ребенок проголодается. С этим тоже надо было что-то решать.
- Будешь за это гореть в аду, - предупредил Деметрий малышку и осторожно, не выходя из тени, стал подкрадываться к городу.
Но природа будто издевалась над голодным хищником, не давая ему подступиться к жилым кварталам. Жажда душила, сдавливая дыхания, но Деметрий умел ждать. Вампир был необычайно терпелив и сдержан, не давая своему внутреннему зверю вырваться наружу.
Минуты шли, превращаясь в часы, и солнце уже не могло бороться с наступающими сумерками. Тени медленно удлинялись, увлекая под собой город. Тихо, подкрадывалась ночь, пробуждая всех своих детей. И самый страшный хищник, почти не отличимый от людей, начинал свою смертельную охоту. Темное время суток – его время. Даже девочка на его руках замерла, будто чувствуя исходящую опасность.
Деметрий неслышно крался между домами, всматриваясь в окна. Ему достаточно было всего одной жертвы, чтобы не наделать шума. Он, конечно, мог бы убить и больше, но боялся, что малышка заплачет и тогда придется спешно уносить ноги.
Наконец удача улыбнулась Вольтури, и он наткнулся на небольшой домик, где жил всего один мужчина. Он сидел спиной к окну на диване, закинув ноги на журнальный столик, и потягивал пиво, смотря футбол по телевизору. Гостиная периодически взрывалась гулом трибун и выкриками спортивного комментатора.
Деметрий огляделся. Окна были плотно закрыты, как и дверь, не давая вампиру шанса попасть в дом бесшумно, но искать другой ужин он уже не мог, жажда сжигала не только горло, но и все напряженные внутренности. Ищейка аккуратно, одной рукой придерживая ребенка, другой как можно тише дернул вниз дверной замок, стараясь, чтобы этот звук смешался с шумом телевизора. Дверь поддалась и с легким скрипом отварилась, пропуская хищника внутрь дома. Переступив порог, Деметрий прислушался к звукам, но в гостиной все так же спокойно билось одно сердце, дыхание не учащалось. Тогда вампир миновал темный узкий коридор, ведущий прямо к гостиной, он бесшумно проскочил за диван. Деметрий бережно уложил малышку в продавленное кресло. Глаза цвета неба с испугом и непониманием вглядывались в черные, как безлунная ночь, голодные глаза вампира. Маленькое сердечко чаще забилось, будто ожидая чего-то поистине ужасного, но девочка не проронила и звука, наблюдая, как ее спутник крадется к своей добыче.
Деметрий уже был совсем рядом, когда из коридора потянуло вечерней прохладой. Он забыл прикрыть за собой дверь! Мужчина повел плечами и обернулся. На миг их взгляды встретились. Секундное непонимание и ужас, смешивающийся с леденящим страхом, пронесся по венам человека. Он даже не успел крикнуть или позвать на помощь, как острые клыки пронзили тонкую кожу на шее. Теплая жидкость наполнила рот и горло, гася пламя, так измучившее вампира. Мужчина дернулся и обмяк в руках Деметрия, насыщавшегося питательной ароматной сладковатой жидкостью. Кровь возвращала силы и умиротворение. И вампир пил. Пил до последней капли, пока не отбросил от себя обескровленное тело.
Вольтури с наслаждением выдохнул и обернулся к своей подопечной, в чьих глазах читался укор, словно малышка все понимала, весь кошмар, случившейся в этой комнате. Деметрий только пожал плечами, ему было все равно, какое он производит впечатление на этого ребенка и отправился на кухню в поисках чего-нибудь съестного для ребенка. В холодильнике оказалось молоко, которое вампир подогрел в небольшой кастрюльке, после чего напоил им малышку. Девочка отчаянно сопротивлялась против теплой жидкости с пенкой, но вампир оказался настойчивей и проворней, и ребенку пришлось сдаться.

Когда-нибудь все заканчивается. Эта ночь, это небольшое приключение. Заканчивается, чтобы прошлым остаться в сердце, пылью на дороге нашей жизни. Но стоит однажды обернуться назад, все вернется, оно грузом упадет на плечи, что коленки подгибаться начнут.
Но Деметрий не думал об этом, он просто подходил к крыльцу дома в английском городке Вудсток, где девочке суждено было остаться. Как можно аккуратней он уложил ребенка, завернутого в мантию на крыльцо, положил записку, написанную еще в Италии, откуда и была родом девочка, и отошел на шаг. Такая крохотная девочка, спасенная демоном ночи, сейчас лежала и с непониманием смотрела на своего спасителя. Ей будто было жаль расставаться с новым необычным другом. И что-то слева будто дрогнуло в груди вампира. Что-то теплое, но такое тянущее, будто то, что должно оставаться нетронутым, кто-то начинал тянуть то влево, то вправо. Он не мог оставить девочку без защиты.
Вздохнув, Деметрий вынул из кармана овальный золотой медальон, изрезанный узорами из белого золота.
- Храни это при себе, - шепотом произнес вампир, присаживаясь рядом со свертком, - для тебя это конечно обычная безделушка, но любой бессмертный знает, что она означает, - с этими словами Деметрий провел по узору и чуть надавил в одном месте. Кулон щелкнул и открылся, внутри оказалась выложенная маленькими рубинами «V». – Это защитит тебя от всего, что живет в ночи. Береги себя, Катрина.
Деметрий еще раз взглянул на девочку и с незнакомой ему грустью в груди, позвонил в дверной звонок. На втором этаже прервался сон молодой семенной пары. Пора было уходить.
- Прощай, - одними губами прошептал ищейка и скрылся в зарослях напротив дома.
Вампир знал, что поступил правильно. Он верил, что девочка никогда не узнает о другом мире. Его мире. Ведь вряд ли они когда-нибудь еще встретятся, и тогда Деметрий больше не вспомнит о том отголоске человечности, которую пробуждал в нем этот ребенок. Но ищейка даже не догадывался, что у судьбы на все свои взгляды.