- Нет, это форменное безобразие! – с возмущением произнёс Аро и поднялся со среднего из трёх стоявших на возвышении роскошных мраморных кресел, украшенных множеством драгоценных каменьев. – Как, спрашивается, я должен вершить праведный суд в скрадывающей истину темноте?! – посетовал он с раздражением и плавным шагом спустился по ступеням к находящейся перед ним красноглазой троице – худощавому брюнету, стоящему на коленях широкоплечему шатену и блондинке с лицом невинного ребёнка. – Алек, друг мой любезный, - Аро с теплотой посмотрел на стройного юношу, жадно ловившего каждое его слово, - отправляйся с Деметрием за негодяем, повинным в пропаже света из обители закона. И постарайся, мальчик мой, вернуть нам открывающее истину сияние как можно скорей. Мне, право же, будет неловко заставить обвиняемого в непростительном преступлении томиться ожиданием своей участи до торжества Авроры над ночью, – Аро едва заметно улыбнулся, весь его вид кричал о том, с каким громадным удовольствием он любуется собой в воображаемом зеркале.

Алек слегка поклонился, скользнул тоскливым взглядом по опечаленному личику блондинки и быстрым шагом направился к массивным двустворчатым дверям, служившим парадным входом в зал.

- Аро, тебе непременно нужно затягивать разбирательство? К чему этот цирк?.. - недовольно проворчал высокого роста вампир с длинными чёрными волосами и угрюмым лицом, полулежащий в кресле по левую руку от пустующего места центральной властной фигуры клана. – Что день, что ночь, нашим глазам и сердцам всё равно, – вампир тяжело вздохнул.

Аро скривился.

- Милый Маркус, если у тебя имеются неотложные дела, мы тебя не задерживаем. Голосов двоих судей вполне достаточно для вынесения вердикта. Будем считать, что ты воздержался! – Аро натянул дежурную улыбку на лицо, холодно глядя на мрачного вампира. Тот не отреагировал на его речь, но и никуда не ушел.

- Я согласен с Маркусом, наше ожидание излишне! – заявил восседающий с гордо расправленными плечами по правую сторону от центрального кресла-трона вампир с белоснежными волосами до плеч.

- Если мы прекрасно видим в темноте, то это ещё не значит, Кайус, что мы должны уподобляться зверям и вершить во мраке судьбу разумного создания, – прошипел Аро и с пафосом прибавил: - Фемида слепа. Мы же зрячи, и наш Закон подобен лучу солнца и при свете лишь должен вершиться!

Вампир с белыми волосами театрально закатил рубиновые, подернутые молочной пеленой глаза.

Аро, зная, что возражений от Кайуса более не последует, торжественно обратился к широкоплечему шатену, безвольно уронившему голову на свою недвижимую грудь:

- Клаус, друг мой сердечный, как видишь, провидение благоволит тебе. Чья-то нерадивость в исполнении своих профессиональных обязанностей или выходка шального поганца лишили нас радости быть средь света дня в разгар глубокой ночи, зато предоставили тебе возможность поразмыслить взвешенно и рассудительно, а не страдая от боли. Спокойно, а не в мучительной горячке обдумай ответы на мои пренеприятнейшие, обнаруживающие все грани правды вопросы. Тщательно взвесь каждый факт: чего ты стремился добиться своим противозаконным поведением и что возымеет в итоге твой клан, если ты будешь, к моему прискорбию, признан виновным? Ещё не поздно раскаяться в преступных заблуждениях и в знак подтверждения обретения верности закону отцовским мудрым словом направить ему на службу твою дочь Станиславу.

Аро с затаённым ожиданием вонзил алчный взгляд кровавых глаз, подёрнутых тончайшей дымкой, в волевое лицо с презрением посмотревшего на него шатена.

- Раньше ад замёрзнет, чем я сам отправлю к дьяволу в услужение… - Клаус не договорил – Аро сделал едва заметный жест левой рукой, и шатен упал на каменный пол и захрипел, терзаемый чудовищной болью.

- Джейн, милая, ну что ты… - притворно огорчённо укорил Владыка. – Мы представители цивилизованного общества! И каждые его член, а тем более подсудимый, имеет неотъемлемое право открыто и без цензуры выражать свою жизненную позицию и личное отношение к облечённым тяготой поддержания законного порядка персонам, – пафосно произнёс Аро и подал блондинке ещё один еле заметный жест.

- Простите меня, господин, за мою постыдно недостаточную толерантность, – покаянно молвила блондинка тонким голоском и лукаво улыбнулась.

Клаус прекратил издавать мученические звуки, но остался лежать, теперь совершенно недвижимо. 

Аро смерил его брезгливым взглядом.

- Ничего страшного, любезная Джейн, – владыка грациозными неторопливыми движениями направился к своему креслу-трону. – Осознавший и признавший свою ошибку становится мудрей и достоин уважения. А упорно отрицающий свою оплошность заслуживает жалости, ибо беспросветно глуп, – Аро с величественным видом опустился в кресло. – Он несёт себе и тем, кто ему дорог, череду новых и новых промахов, тьму боли.

Клаус, прорычав: «Мразь!» – резко вскочил на ноги и бросился к Аро, но буквально через два шага рухнул на ступени постамента, сражённый ужасающей силой Джейн.

А Владыка невозмутимо продолжил:

- Ведь сколько на грабли ни наступай, менее ощутимо они по лбу бить не станут! По уму их всяко правильнее обойти.

Кайус хмыкнул и, беззвучно аплодируя Аро, скорчил кислую мину. Владыка сделал вид, что не заметил издёвки, и подал Джейн знак прекратить мучить Клауса. 

Неожиданно электрические факелы вспыхнули. Но только лишь губы Аро растянулись в довольной улыбке, а на его языке повисла, готовая вспорхнуть, сладкая похвала Алеку за удивительную оперативность - похвала, которую, несомненно, было бы очень приятно услышать его сестре-близнецу, считавшей, что всё касающееся её брата относится и к ней, как вдруг…

- Господин, она здесь! – с паническим выражением на лице прогорланил влетевший в зал великан Феликс. Захлопнул двери и подпёр их своей широченной спиной. Взгляд его был полон обречённости.

Свет электрических факелов сделался дрожащим, словно пламя костра на ветру.

- Она? – пролепетал Аро, бледнея, хотя трудно было представить, что светлая полупрозрачная кожа на лице Владыки способна стать ещё бледней.

- Да… - прямо-таки простонал Феликс.

Клаус, поднявшийся со ступеней, с недоумением, переходящим в острое любопытство, переводил взгляд с Аро на великана-телохранителя и обратно. От потрясшей его мысли, что могущественный хозяин Вольтеры и его грозный боевой пёс могут трепетать от ужаса пред кем-то, Клаус позабыл о собственной скорбной участи, как и об опасности, грозившей его дочери. И это он ещё не видел лица стоявшей за его спиной Джейн, а оно было таким, словно наводящая ужас на всех, кроме Изабеллы Каллен, блондинка вот-вот рухнет в обморок.

- Кто ей сказал, что я здесь?! – истерично взвизгнул Аро. – Меня нет! Я уехал… умер… пропал без вести! – он вскочил с кресла-трона и вцепился в свои чёрные как смоль волосы. – Мне нужно бежать! Где она сейчас? – Владыка устремил полубезумный взгляд на дрожащего от страха Феликса.

- Только что была у центрального выхода на площадь… Избивала Алека и Деметрия за то, что они пытались соврать, будто вас тут нет, – пробасил с перекошенным лицом великан.

Джейн громко охнула.

- Так им и надо! – ехидно захихикал Кайус.

- Что такое, Аро, свет тебя уже не радует? Мечтаешь о глубочайшей непроглядно тёмной норке? – оживился и Маркус.

- Глупцы! – всплеснул руками Владыка, негодующе смотря на соправителей. – Рассчитываете просто потешиться зрелищем, пока эта бестия будет надо мной измываться? Зря! В этот раз и вам щедро перепадёт от её дикого темперамента! Подумайте, с чего это она вдруг заявилась, как снег летом на голову? – вскричал он, путаясь в поговорках. – Неужто всего-то за тридцать шесть лет, прошедшие с последней встречи, соскучилась по твоей кислой физиономии, Маркус, по твоим плоским шуткам, Кайус, и моему властному занудству? До неё, вероятно, дошёл слух о… 

- Бежим! – вскакивая с кресел и уже не слушая Аро, в один голос воскликнули Маркус с Кайусом. Они оба без лишних слов поняли, за что им всем не поздоровится от незваной гостьи.

Свет факелов часто заморгал – угасая и ярко вспыхивая.

- О Боже!.. - возопил Аро. – Джейн, за мной! Феликс, мы будем бескрайне признательны, если тебе удастся задержать эту ненормальную хотя бы на пару секунд.

- Да, господин, я постараюсь, – с миной идущего на верную мучительную гибель поклялся великан и напрягся изо всех сил, словно намереваясь удержать двери закрытыми, даже если в них на полном ходу врежется танк.

Клаус ошалело смотрел в спины убегающих к запасному выходу правителей Вольтури,  устрашающих разум любого вампира. И на последовавшего за ними монстра с детским личиком. А виделись Клаусу серые мыши, удирающие со всех ног от змеи. Но как бы быстро они ни стремились переставлять свои лапки, аспид оказался проворней, а точнее, хитрей грызунов, как ему и положено природой. «Мышки» остолбенели на несколько мгновений перед самым запасным выходом и опрометью бросились к двустворчатым дверям. За которые уже сбежал Феликс.

- А ну стоять, чёртовы дети! – рявкнула, переступая порог запасного выхода, эффектная брюнетка.

Правители и Джейн замерли, как застигнутые врасплох нашкодившие дети.

Клаус с открытым ртом залюбовался на приведшую в шок и трепет грозное вампирское гнездо визитёршу. Она была ростом немного выше среднего. С живым сердцем. Практически неотличимая от обычной женщины. Лет двадцати пяти от роду, больше ей при всём желании было бы не дать. Слегка волнистые объёмные волосы длиной чуть ниже уровня плеч. Правильные симметричные черты лица. Сулящие жаркие поцелуи алые губы. Страстный взгляд карих миндалевидных глаз, в которых ровно за секунду до пропажи света мерцали голубые молниеподобные разряды. Узкие брюки и облегающая блузка с весьма откровенным декольте кричаще подчёркивали сексуальную фигуру и без того красивой девушки, бесспорно, приковывающей к себе похотливые взоры мужчин, даже будучи одетой гораздо скромнее.

- Ты что это, до-ро-гой, - прищурившись и похлопывая по ладони приличных размеров скалкой, с многозначительной интонацией произнесла брюнетка. И, выдержав драматическую паузу, закончила: - Не рад меня видеть?

Аро судорожно сглотнул.

- Свет моих дней и тепло ночей, Лиана, любимая! – владыка старательно растянул губы в наисчастливейшей улыбке от уха до уха. – Я безмерно рад тебя лицезреть! Что ты… У тебя, к моему глубочайшему огорчению, возникло ошибочное представление об обратном из-за нелепейшей оплошности Феликса, – Аро небрежно махнул рукой. – Что с дуралея взять… кроме силы и верности. Надо же было ему так прискорбно опростоволоситься. Он непременно и незамедлительно будет строго наказан! – владыка выразительно посмотрел на Джейн и изящным жестом указал ей на выход. Блондинка опрометью покинула зал, но спешила она никак не мучить великана, а собирать брата из кусочков, словно пазл. К её ужасу, это становилось уже привычным делом, когда господина навещала эта кареглазая истинная, в отличие от неё самой, ведьма, его давняя, но не увядающая любовь. - Представить не могу, как ему удалось спутать тебя с пренеприятнейшими особами из недружественного клана и тем ввести нас в заблуждение?! – Аро изобразил на лице полнейшее недоумение, смешанное с горчайшим сожалением. – Привиделось, очевидно, от перенапряжения. Мы нынче находимся на тонкой грани мира и войны с весьма могучим и крайне опасным сбродом, – Аро опечаленно вздохнул. – О времена, о нравы… В мире всё меньше и меньше стремления уважать законность и порядок. Но тебя не должны отягощать наши проблемы! – владыка, с улыбкой раскинув руки, плывущей походкой направился к брюнетке. – Они пустое… бренная пыль. По сравнению со счастливой возможностью видеть тебя! Обнимемся же, моё солнце в тёмном мире!

- Само собой, обнимемся, - брюнетка ехидно улыбнулась, - только прежде…

Клаус невольно присвистнул, увидев, как девушка резким ударом сломала скалку о лоб Владыки. Однако на шатена никто не обратил ни малейшего внимания, как будто он был пустым местом.

- Пожалуй, если ты, дражайшая Лиана, не против, я пойду и распоряжусь, чтобы подготовили твою опочивальню?! – заискивающе произнёс Кайус.

- А я хотел бы заняться обустройством пышного торжества в твою честь, милейшая Лиана! – льстиво подхватил Маркус.

- Валите… К вам у меня претензий нет. Пока, – и брюнетка бросила через плечо обломок скалки. В следующую секунду в её освободившейся руке, окутавшейся на миг голубым сияющим туманом, появилась чугунная сковорода.

- Предатели. Я вам ещё припомню это бегство! – прошипел Аро, потирая лоб и с завистью и злостью провожая взглядом уходящих из зала посмеивающихся братьев-соправителей.

- Если только у тебя к рассвету не останется столько же извилин, сколько у дубового пня! – звонко захохотал Кайус.

- Или даже меньше… - весело добавил Маркус. И, продолжая потешаться, оба скрылись за массивными дверьми.

Аро с кислющей миной жалобными глазами посмотрел в недобро усмехающиеся кофейные очи своего земного рая и ада, благословенья и проклятия, первого верного спасительного решения и роковой ошибки за номером два в его жизни…

- Лианочка, я всё тебе объясню… Давай поговорим, как две умудрённые веками культурные личности, а не дичайшая пещерная парочка троглодитов!

- Арушенька, - сладким ядом, истекающим с губ нежным  пьянящим тёплым голосом, начала брюнетка, - ну как же ты, хороший мой, всё объяснишь так, чтобы я ещё больше не захотела расплющить тебя, как таракана, до противной кашицы?.. – Лиана, покачивая сковороду в руке медленно наступала на начавшего пятиться к дверям Владыку. – Разве что сбрешешь, будто тебя, как только ты увидел в своём клоповнике нашу пра-пра-пра… сколько-то там ещё пра… внучку, моментально склероз поразил?! И потому ты устроил все те жестокие игры с ней: напугал тут девочку до полусмерти, потом помотал нервы нападением той рыжей с шайкой одержимых жаждой пиявок и чуть ли не до могилы довёл помпезным явлением со всей своей армией почти к порогу её дома, грозя уничтожить – и  кого… - Лиана зарычала, что дикий зверь. И с неистовой яростью проорала: - Малютку Ренесми! Продолжение нашей с тобой безумной любви!

Сковорода в руке жутко рассерженной брюнетки взмыла вверх. Аро, визжа, что всё-таки способен оправдаться, бросился к дверям со всей вампирской прытью. Но слепяще яркая синяя молния, вылетевшая из выставленной девушкой вперёд левой ладони, опередила Владыку и ударила в дверные створки, проскользнув прямо перед его носом. От вызванного мощным электрическим разрядом оглушительного грохота в ушах у Клауса забили колокола. Он пошатнулся, мотнул головой и тут же оказался в заложниках у Аро. Точнее, стал его щитом. Владыка спрятался за широкой спиной пленника, намертво вцепившись пальцами ему в плечи.

- Лиана, я тебя уверяю, Изабелле и Ренесми ничего не грозило! – опасливо выглядывая из-за своего ошарашенного укрытия, проголосил Аро. – Я старался исключительно на благо Беллы. Проверял, испытывал и укреплял её любовь, дабы она с избранником не повторила ненароком наших ошибок! Очень мне приглянулась эта наша пра-пра… - Владыка чуть улыбнулся и немного расслабился, заметив, что свет в зале более не моргает.

В очах Лианы исчезли всполохи крошечных молний.

- Допустим, – с прищуром смотря словно бы сквозь Клауса и постукивая сковородой по ладони, с некоторым скепсисом проговорила брюнетка. Покачивая бёдрами, она приблизилась к восхищённо пялившемуся на неё широкоплечему хладному. – Но как, Арушенька, ты объяснишь, что не оповестил меня о свадьбе Беллы и рождении Несси, а? – вкрадчиво спросила Лиана. – Деметрий лишился дара или умер, и ты ну никак не смог меня отыскать? – голос брюнетки начал превращаться в звенящую острую сталь. – Мы же договаривались: я не вмешиваюсь в твои тёмные делишки, а ты присматриваешь за нашими потомками и при значимых событиях в их жизни оповещаешь меня! Свадьба и рождение, думается мне, очень важные вехи в судьбе… Или я не права? – ядовито прошипела она заключительную фразу, выискивая сверлящим взглядом съёжившегося за своим ненадёжным укрытием благоверного.

- Лиана, золотце моё, - неровным голосом, обильно сдобренным лаской, начал вещать Аро, - разумеется, ты абсолютно права. И вольна гневаться, но пойми, я не сообщил тебе из-за сугубо добрых намерений. Там была такая щекотливая ситуация с волками, а у тебя на них имеется несколько болезненная реакция…

- Что?! – эмоционально воскликнула Лиана. Всплеснула руками, и некая незримая сила словно пушинку подхватила мускулистого шатена, вырвала его из цепких пальцев Владыки и отшвырнула прочь. – Ты хочешь сказать, что из-за своей аллергии на псин-переростков я испоганила бы свадьбу Белле и изгадила дальнейшую жизнь Ренесми, лишив её права самостоятельно выбрать своё будущее? – взвилась брюнетка.

Клаус, удивительным образом рухнувший прямо на кресло-трон Владыки, увидев, как тот утвердительно кивнул своей опаснейшей подруге прежних дней, проникся определённым уважением к ранее презираемому врагу и потрясённо прошептал: 

- Безумный самоубийца!

- Да как ты смел такое подумать! – истерично проверещала девушка и влепила Аро пощёчину. – Ах ты, сын шакалихи! – брюнетка замахнулась сковородой.

Владыка бросился бежать к запасному выходу, требовательно выкрикнув:

- Не смей говорить гадости о моей маме! Она была святым человеком!

Лиана, швырнув вдогонку ему сковороду, провизжала:

- А то что, если продолжу говорить… ты меня укусишь, клещ, песком сыплющийся?!

Владыка охнул от звучного удара чугунной утвари, врезавшейся ему в затылок, но задержался у порога и, обернувшись, обольстительно улыбнулся.

- Нет, дорогая, куснуть тебя мне всегда хочется меньше, чем поцеловать! – Аро шаловливо подвигал губами и выскользнул из зала.

- Я тебе дам… поцеловать! – фыркнула Лиана. Встряхнула волосами и с гордо вскинутой головой решительным шагом направилась к опалённым двустворчатым дверям.

Оставшийся в одиночестве Клаус хмыкнул, почесал лоб, поёрзал в кресле, словно ища более удобную позу. Засмеялся. Встал.

- Нееет… не моё. Богом быть слишком трудно, и шишек куда больше, чем пряников. 

Шатен с усмешкой спустился с постамента и неспешно пошёл прочь из оплота власти Вольтури. Сейчас до него тут никому не было ни малейшего дела. А когда в вотчине властителя мира вампиров воцарится прежний строгий порядок, он с семьёй уже будет под защитой тех, для кого гнев владык не опаснее игривого ветерка…