Итак, они ехали по просёлочной дороге, давно покинув густой лес, карета слегка покачивалась, раздавался топот копыт, и крики «Но! Вперёд!»

 Внутри, карета, была отделана золотистой тканью, по разные стороны находились мягкие диванчики, а пейзажи только успевали мелькать за окном.

 На одной стороне сидела Дийдима, теребя края жёлтого атласного платья, и время от времени бросая гневные взгляды на Аро, её пышные локоны были заплетены в длинную косу, но волнистые пряди всё же выбивались наружу.

 Рядом с ней сидели Джейн и Алек, которые о чём-то оживлённо беседовали, словно не замечающие нервной обстановки. У Джейн, тоже были ярко - алые, притом, большие глаза, на светлом детском личике они смотрелись пугающе. Алек тоже обладал подобным взглядом и был весьма симпатичен, но всё же оба они мертвенно бледные, уже отдалённо напоминали детей.

 Аро сидел по другую сторону, держа на руках холодную как снег Сульпицию, и редко приходящую в сознание. Он смотрел на неё, проводя рукой по пока ещё тёплой щеке, по русым, мягким волосам, которые растрепались в приступах боли. С каждой новой секундой она становилась ещё бледнее, ещё холоднее, и то, что теперь Сульпиция приходила в сознание реже, и больше это было похоже на пробуждение, чем на резкий и недолгий момент, понимая происходящего, говорило о том, что в следующий раз, она окончательно придёт в себя и превратится.

 Так оно и случилось. Когда их путь был почти уже на исходе, когда из окон кареты можно было увидеть вершины замка Вольтерра, находящемся в одноименном городе в провинции Пизы.

 Сульпиция пришла в себя, она распахнула свои большие глаза, когда-то они были синие, как морская буря, а теперь налились каким-то ядовито - алым цветом.

 Это мгновение, когда и брат и сестра уставились в меняющиеся глаза Сульпиции… Когда извозчик звучно приказал коням остановится и карета резко затормозила… Когда все успели издать лишь полувздох… И звенящая пустота угасла на фоне истошного крика бедной девушки.

 ***

 В полумраке зала советов замка Вольттера собралась почти вся знатная семья кроме Кая Вольтури, тот любил позлить окружающих длительным ожиданием своей важной персоны, так сказать. В основании овального стола сидел Аро в излюбленной ему манере: надменный взгляд и крайне редкие аристократичные жесты. Слева на права от него: Маркус, нервно поглядывающий на пустующее напротив него место, Дийдима с собранными в причёску золотисто-пшеничными волосами, источающая крайнюю степень скукоты. Напротив Ди сидела обворожительная женщина с такими же внешними качествами, что и у других вампиров в сочетании с иссиня-чёрными волосами, аккуратно лежащими на плечах. Афинодора, достопочтенная супруга Кая, она больше остальных производила впечатление аристократичной особы.

 Напротив Аро было ещё одно пустое место, оно было пустым уже много веков…

 Массивная дверь распахнулась двумя стражами, и в зал вошёл Кай.

 - Изволь не опаздывать, брат, - проговорил Аро, пристально наблюдая, как Кай проходит и садится рядом с Афинодорой.

 - Изволь не обращать кого попало в членов нашей семьи, - криво усмехнулся Кай.

 Аро молча улыбнулся.

 - Произносить какие-то слова не обязательно означает разговаривать, брат.

 Кай откинулся на спинку стула и усмехнулся.

 - Возможно. Но каждый из нас заслужил право быть Вольтури. А она? Что в ней такого?.. Ах… Я кажется, догадался, неужели лёд на твоём сердце дал трещину, брат?.

 - Я собрал вас здесь, - повысил голос Аро, так чтобы все его слушали и слышали, в его голосе играли нотки надменности, впрочем как всегда, - не для склоков и сор, а для того чтобы вы оказали сеньорите Сульпиции достойный приём. С сегодняшнего дня она одна из нас и ваша обязанность помогать ей во всём.

 Ди, постарайся помочь ей. Твой дар должен вызывать у неё доверие, сделай всё, что сможешь.

 Маркус, скорее всего к тебе она пойдёт со всеми вопросами, не переусердствуй с правдой о нашей жизни.

 Афина, постарайся не отравить её своим ядом, будь по мягче, прошу тебя.

 Кай … а ты постарайся быть как можно дальше от мест пребывания Сульпиции.

 Все присутствующие улыбнулись.

 - Что нам делать с новорождёнными, - подала голос Дийдима, заправив за ушко золотистую прядь.

 - Джейн и Алек. – протянул Аро. – Близнецы, ведь так?

 - Да, они обратились… но совершенно ничего не понимают.

 - Нужно срочно выяснить их возможности и обучить. Из них выйдут хорошие сподручные, - отметил Аро. – Пусть Челси займётся этим.

 - Да уж Рената не обрадуется известию о том, что Аро обзавёлся невестой, - шепнула Ди своей черноволосой подруге, когда обе выходили из зала советов.

 На этом собрание было законченно.

 ***

 Мягкий стук в дверь.

 - Можно? – входя в комнату и улыбаясь своей самой очаровательной улыбкой, спросила Дийдима.

 Сульпиция лежала на большой дубовой кровати в спальне Аро, девушка утопала в белоснежных подушках и простынях, скрытая ото всех полупрозрачным белым пологом. Она лежала на спине, приложив внешнюю сторону руки ко лбу, её глаза были алыми, как две спелые вишни и остекленевшими. Сульпиция напоминала фарфоровую куклу, такую же идеальную, такую же холодную…

 - Что со мной? – твёрдым и на удивление уверенным голосом спросила девушка, чем весьма напугала Ди.

 Дийдима улыбнулась ещё шире и поставила принесённый с собой медный кувшин на прикроватную тумбу. Она отодвинула белоснежный полог и присела на край кровати.

 - Тебе нужно это выпить, тогда станет легче, - Ди налила в высокий медный бокал из того самого кувшина какую-то красную жидкость, кровь.

 Сульпиция наблюдала, как эта самая кровь плотной струёй льётся в бокал, к своему собственному удивлению она слышала, как это вещество ударяется о дно, как плещутся там маленькие брызги. Ещё она чувствовала, чувствовала тепло исходящее от этой крови, чувствовала непреодолимое желание выпить всё до дна, внимая её вкусу.

 Неожиданно для себя Сульпиция вырвала бокал из рук златовласой девушки и жадно, большими глотками пила этот напиток.

 Дийдима торжествующе улыбнулась.

 - Что это? – когда девушка выпила всё до последней капли, она выронила бокал из рук, и он со звон ударился об пол. – Я чувствую… огромную силу.

 - Так и должно быть, - Ди встала с постели и прошла к окну при этом её длинные золотистые волосы колыхались. Она схватилась двумя руками за края тяжёлых гардин и одним рывком распахнула большое окно, откуда лился яркий солнечный свет.

 - Ты прекрасна, - посмотрев на Сульпицию, улыбнулась девушка, та же в свою очередь решила, что это просто комплимент.

 - Я не понимаю… почему я не хочу есть, пить, почему я даже не в состоянии заплакать когда мне было больно, – недоумевала Сульпиция.

 - Всё правильно, ведь вампиром это не к чему, - так же спокойно и весело, как и прежде заявила девушка.

 - Вампирам?!

 - Ладно, слушай, - с девичьим азартом принялась рассказывать Ди, - если ты помнишь, то четыре дня назад ты познакомилась с Аро Вольтури, - в сознании Сульпиции стали всплывать воспоминания, - как он сам мне говорит, он влюбился в тебя и решил обратить в вампира потому как сам таковым является. Вообще обращение происходит при укусе, но мы придумали более гуманный выход, просто подмешали яд тебе в морс, ну то есть я. На следующее утро мы отправились в Италию в наш замок Вольтерра и вот, "voila", как говорят французы, теперь ты невеста моего брата и член нашей семьи!

 Сказать, что Сульпиция была в шоке, значит, ничего не сказать.

 - Какой брат, какая семья, какая ещё невеста?!

 - Ты разве не рада? – усмехнулась Ди.

 - Чему рада? Тому, что меня обратили в невесть что, так ещё и собираются насильно выдать замуж! – возмутилась Сульпиция, - я поэтому сбежала из дома, меня хотели выдать за муж за какого-то денежного мешка!

 Девушка закрыла лицо руками, ей ужасно хотелось заплакать, но сделать этого она не смогла.

 Дийдима была несколько поражена такими словами, хотя её можно понять, но и всё таки…

 - Знаешь, может быть, мой брат и обратил тебя руководствуясь своим эгоизмом, но вот чтобы заставлят ь тебя выйти за него замуж, этого он никогда не сделает.

 И надменно возвысив голову, Ди удалилась.

 Сульпиция провела в комнате весь день, она пыталась осмыслить то, что сказала ей Дийдима. Девушка выяснила, что её кожа светится на солнце потому как, подходя каждый раз к окну, она обнаруживала, что её руки, ноги и все части тела, которые она могла узреть светились словно бриллианты.

 В комнате, в которой она очнулась, явно жил мужчина и, по-видимому, это был тот самый Аро, потому что в шкафу покоились исключительно мужские туалеты, а постель пахла мужским парфюмом.

 Ближе к вечеру, когда солнце село за горизонт, в комнату постучались две служанки, одна несла в руках большую прямоугольную коробку обшитую шёлком. Внутри Сульпиция нашла дивной красоты фиолетовое пышное платье из органзы без рукавов с декольте в виде сердца, а корсет был украшен сложной вышевкой. Сверху лежала записка.

 «Сегодня в полночь состоится праздник Клятвы Крови, я был бы рад, если бы вы пришли.

 Аро»

 «Да уж, лучше не придумаешь…» подумала девушка, поодаль которой стояли две служанки, явно ждавшие работы и Сульпиции пришлось согласиться.

 Служанки порхали над Сульпицией словно бабочки над цветком. Они закрутили девушке назад локоны, так, чтобы они не падали ей на лицо, надушили каким-то замечательным ароматом, надели на неё то самое восхитительное платье, поднесли невесть откуда взявшиеся туфли и покинули комнату, пожелав приятного вечера.

 Девушка посмотрела на часы, было половина двенадцатого, она непроизвольно коснулась шеи и ощутила острую жажду, ей снова хотелось того напитка, что давала ей Дийдима. Сульпиция опомнилась, и как обезумевшая кинулась к прикроватной тумбе. Она умудрилась опустошить практический полный кувшин разом! Это неправильно, даже чудовищно, но желание было сильнее её…

 Настойчивый стук в дверь.

 - Мне велели сопроводить тебя на праздник, - в комнату вошла высокая стройная девушка, с оливковой кожей и иссиня-чёрными волосами, собранными в причёску. На ней было чёрное развивающееся платье с открытой спиной, плечи тоже были открыты, и на левом красовалась узорчатая татуировка.

 - Да, разумеется, - Сульпиция вежливо улыбнулась и вышла из комнаты, новая знакомая проследовала за ней.

 - Моё имя Афинодора, можешь звать меня Афина. Я супруга Кая. А ты жена Аро?

 - Я ему не жена, - дерзко ответила девушка.

 - Пока, - усмехнулась Афина, за что была вознаграждена гневным взглядом новой знакомой.

 - Ди уже приходила к тебе?

 - Да.

 - Она жена Маркуса. Наверняка пела тебе сказки о любви с первого взгляда, - саркастично усмехнулась Афина.

 Сульпиция смутилась, к тому же ни кто такой Маркус, ни кто такой Кай она не имела малейшего понятия до прихода в большой торжественный зал, где видимо и должен был проходить этот праздник. Там все гости и обитатели замка собрались вдоль стен явно чего-то ожидая. На огромном свободном пространстве стояло трое мужчин, в середине она узнала Аро, его манящие черты, не давали бедной девушки даже отвести от него глаз, но внутри кипела ненависть. Справа от Сульпиции стола Афина, а напротив неё светловолосый мужчина с хитрым выражением лица – Кай. Слева была Дийдима, напротив статный с вьющимися волосами мужчина – Маркус.

 Все застыли в напряжённом ожидании, благо воспитание Сульпиции помогло ей сообразить, что вот-вот начнётся танец.

 Вальс озарил огромный зал, и мужчины синхронно сделали шаг вперёд, барышни склонившись в изящных реверансах, тоже шагнули вперёд. Сульпиция вдруг разволновалась и даже перестала дышать от волнение, и к своему удивлению обнаружила, что в воздухе она не нуждается.

 Аро подхватил её за талию и стал кружить по залу в волшебном танце. Девушка старалась не смотреть в глаза мужчине, а он наоборот настойчиво добивался её взгляда, время от времени Сульпиция всё же сдавалась.

 - Тебе идёт это платье, - низким голос проговорил Аро.

 - Не было времени сшить другое, - как бы небрежно отмахнулась девушка.

 - Да? – усмехнулся Аро. – А почему тогда ты смотришь на меня точно так же как и в ночь нашего знакомства?

 Сульпиция как бы разочарованно помотала головой и улыбнулась.

 За всем этим со стороны наблюдали две девушки.

 - Хм, похоже, Аро и вправду влюбился, не сбыться твоим мечтам, Рената, - рассуждала стройная высокая девушка.

 - Это ещё ничего не значит, они даже не женаты! – ответила Челси Рената – среднего роста девушка с тёмной кожей и тонкими вьющимися волосами и покинула только начавшееся празднество.

 Когда танец закончился, Сульпиция решила спешно покинуть торжество и проследовала к выходу, Аро пошёл за ней.

 По началу, Сульпиция шла очень быстро, стуча каблучками, но стук становился всё медленнее, пока девушка не свалилась на пол прямо посреди коридора. Аро тут же подлетел к ней.

 - Пить… - прошептала девушка.

 Аро понял, в чём дело и, подхватив её на руки, понёс в подземелья в специальные хранилища, там напоив девушку, он ждал пока она придёт в себя. Он гладил её по карамельным волосам, нежной коже, ровным изгибам губ, бровей.

 Наконец Сульпиция пришла в себя, она дотронулась до лица Аро и произнесла.

 - Я могу быть милой и обходительной, но это не изменит того, что ты со мной сделал, - слова девушки заставляли Аро хмуриться, - ты превратил меня в чудовище, такое же как ты чудовище!.. Я не буду убивать, умру, но пальцем никого не трону!

 - Ты не умрёшь! – Аро встал с кресла, оставив на нём Сульпицию. - Тебе будут приносить кровь каждое утро наши охотники, и они будут силой вливать тебе её в горло, если понадобится, ясно! Я не позволю тебе умереть!

 Девушка тоже поднялась, и проникновенно взглянула в глаза Аро.

 - … Ты так боишься одиночества, что готов мучить меня любыми возможными способами? А ты спросил, нужна ли мне такая жизнь?..

 - Я люблю тебя, - Аро взял её лицо в свои ладони.

 - А я тебя ненавижу, - с горечью проговорила Сульпиция, и, вырвавшись, оставила Аро наедине с собой.