Слабые свечения огоньков, словно призраки, плавно растворялись в воздухе над шершавой поверхностью пыльных стоп рваных книг. Тёмные полки исчезали во мраке проходов, пряча сухие, обвитые уже высохшим почерком, листы. Однако запах чернил всё же отдавался от гнилых деревянных шкафов, которые, словно стражники прошлого, стояли рядом с огромной стальной дверью. Страшная тьма этого места жадно пожирала свет маленькой свечки, заставляя пламя колыхаться, словно осенний лист на ветру. Чем глубже заходишь в ряды полок и шкафов, тем меньше становится света. Гулкое эхо взлетает над каждым тихим шорохом, поражая мёртвую тишину, словно раскатом грома средь ясного неба.

Аро Вольтури, сжав в руках старинный канделябр, спокойно рассматривает корки серых книг. Ни жуткое эхо, ни гнилой запах, ни всёпожирающий мрак не пугают древнего вампира. Липкий воздух обволакивает его горло, однако капля горячего пота никогда не прокатится по его мраморной коже.  Слегка прикрыв веки, он с серьёзным выражением лица аккуратно проводит пальцем по слою пыли, высвобождая первые буквы названий от мутного плена. Движения вампира плавны и грациозны. Кажется, ничто не может разорвать это изящное соприкосновение с грубыми корками книг, но вдруг кисть вздрагивает, невольно сжимая тонкие бледные пальцы в кулак. Еле тихий звон адской, уже секунду свободной от ножен, стали, и жгучее прикосновение холодного металла к коже заставляет Аро слабо улыбнуться.

- Этот звук… - ухмыльнулся вампир, сильнее сжав канделябр. – Я помню, как твой отец ковал этот меч тебе в подарок на десятилетие. Звук этих ножен я узнаю из звонов тысячи клинков, -  Аро медленно выдохнул, предвкушая встречу с незваным гостем лицом к лицу.  – Их три… Верно? Два из них уже угрожали отсечь мне голову. Не покушался на моё горло только третий – Мятежник. Он у твоего брата?

- Мечтаешь познать вкус  лезвия Мятежника? – с холодной усмешкой раздалось тихое шипение за спиной. Аро почувствовал, как кончик меча чуть сильнее вдавился ему в горло. – Мой Ямато не слишком сладок для смерти вампира?

Аро тихо рассмеялся, медленно ставя канделябр на полку:

- Твой Ямато – изящная катана, блеск, который неуловим даже зорким  глазам бессмертных. Я просто не успею понять, от чего умер.

Сверкнув вспышкой в темноте, острое лезвие исчезло с горла вампира так же внезапно, как и появилось. Ещё несколько секунд  Аро  молча смотрел на танцующие огненные лепестки, словно выжидая чего-то. Воздух еле заметно заколебался, разорвав на кривые лоскутки волнистый дымок свечек. Вампир удовлетворённо закрыл глаза, краем уха услышав долгожданный звук меча, убирающегося в свои покои. Неожиданным лишь было почувствовать ледяной выдох совсем рядом с шеей. Вампир слегка приоткрыл свои белоснежные веки, сверкнув рубиновыми глазами куда-то в бок. Встревоженная пляска огня отчётливо отражалась в глубине его зрачков.

- Быть может, ты хочешь поговорить со мной в другом месте? – спокойно предложил он, вновь обвивая пальцами канделябр.

- Никто не должен потревожить, - раздался ледяной голос, обжигая ухо дыханием.

Аро медленно развернулся и пошёл к двери. Зачем оборачиваться к гостю? В этих сумерках пыли и тьмы нельзя будет хорошенько его разглядеть. Однако вампир так давно не видел сына друга, что просто сгорал от нетерпения. Как он изменился за долгие годы? Белы ли ещё его зачёсанные волосы? Всё так же ли холодно светятся  цветом грязного моря его глаза? Блестит ли на шее медальон отца?..

Небрежным движением руки Аро  толкнул дверь, и она, сердито ворча жутким скрипом, покорно открыла проход в коридор. Тихие шаги отдавались от стен неуловимым эхом пустоты. Вокруг никого не было, лишь луна с любопытством заглядывала в открытые окна, освещая серебристым лучом холодные плиты пола. Слабые отражения мужчин засеменили чёрными пятнами по коридору. Аро легонько задул янтарные язычки свечек, от чего свободный дымок, изгибаясь в причудливые фигурки, растаял в волнах сивых лучей ночного светила. Остатки вьющихся привидений подхватил неожиданный лёгкий ветерок, пролетевший через окна, и закружил дыминки в вальсе.

- Ваша библиотека – у чёрта на рогах, - недовольно зажурчал ледяной голос. – Я бродил по замку около получаса, прежде чем наткнулся на незаметную тёмную дверь в тени угла.

- Никто не ждал твоего прихода, Вергилий, - улыбнулся про себя вампир, разглядывая тёмные силуэты кривых деревьев.

- Даже ты Аро?

- Я думал, ты превратился в исчадье Ада, проиграв сражение Принцу Тьмы, - вампир замедлил шаг.-  По крайней мере, такую историю мне рассказал твой брат Данте.

-Превратился в исчадье? – ухмыльнулся демон. – А разве мы ещё не такие? Разве мы ещё не изгнанники на этой земле? Кто-то стал таким, а кто-то… родился. У некоторых просто не было выбора. И у меня выбора не было. Это клеймо. Мы уже такие. Я ничего не потерял.

Аро вздохнул. Вергилий был одержим этим «клеймом» и ещё в прошлые встречи с вампиром постоянно затрагивал эту больную для разговора тему, навязывая свою точку зрения. Вот и сейчас, используя подвернувшуюся возможность, он вновь вызывает старейшину на спор. Нет, тема не про исчадья, а про право выбора судьбы. Вергилий всегда утверждал, что нужно быть тем, кем были родители, поэтому всегда называл себя демоном, хоть и был полукровкой. Аро с усмешкой замечал, что юноша возвышает и восхваляет лишь своего отца, в то время как о смертной матери бесстыже молчит.

- Но твой отец, хоть и был демоном, всё же дал  вам с братом этот выбор, - возразил Аро. – Он шёл против мира демонов, победил  Тёмного Короля и закрыл врата. Спарда дарил вам любовь, вселял в сердце добро. Он был не такой как они... Не такой как… мы. Он дал вам выбор Света и Тьмы.   Он защищал людей…

- И погиб. Истратил свою мощь на этих ничтожеств и погиб. Я бы распорядился такой силой куда лучше, чем мой отец.  Людей нельзя оставлять на произвол судьбы. Да, их можно защитить, но в мире они уничтожат сами себя. Я же стал бы во главе. Был бы мудрым правителем в их мире и мире демонов. Спарда должен был занять престол! Хотя бы, потому что омыл путь к нему своей собственной кровью! Истратить годы и силы, бросив семью, идти к цели, дойдя, отказаться от неё и на обратном пути умереть от жалкой секиры! Ты это посмеешь назвать Светом? Это клеймо, Аро. Он был демоном и умер демоном. Я рождён демоном, значит, буду демоном.

- Но Ева…

- Да, моя мать человек.  Но это мне не помешает добиться истинной силы дьявола, - уклончиво ответил Вергилий. – Мой отец Спарда не дошёл до цели до конца, иссохнув от ничтожных людей.  Я же завершу его подвиги и восславлюсь так же, как он!

Аро замолчал.

 И вправду, порой, вампир удивлялся, как Спарда растрачивался на людей. Как он изнемогал, защищая их любовь, добро, надежду… а вместе  с этим их гордыню, жадность, хладнокровие. Вампир не понимал, за что можно любить и защищать этих существ. Просто не понимал… Поэтому смеялся. Мы все смеёмся над тем, что не понимаем, думая, что  чуждое нам глупо и безумно. Зачем прикрывать своим могущественным крылом птенцов, которые и так погибнут… от себя. Спарда сверг  Владыку Тьмы, но не занял его престол. Не принял почестей. Не принял славу и власть. Не принял лавры победы за подвиги. Он просто… проклял всё это и закрыл врата, словно проснулся от страшного сна.

Аро застыл у входной двери своего кабинета с глубоко задумчивым видом.

- Я вверг тебя в смятения, Аро? – хладный голос Вергилия звучал очень спокойно, однако в нём всё же чувствовалось некоторое презрение и усмешка. – Странно. Я думал, что вампир не считается с человеком.

- Всё верно… - задумчиво произнёс вампир, словно сомневаясь в своих словах, и открыл дверь. – Не считается…

Они вошли в кабинет. Он был очень просторный, полностью выполненный в стиле барокко. Здесь не надо было света даже ночью. Огромное окно почти во всю стену радушно пропускало как свет солнца, так  и свет  луны. Вот и сейчас сонные призрачные лучи уверенно скользили по креслу, медленно перескакивали на стол и растворялись где-то в ворсинках ковра. Нельзя было оценить цвет стен, разглядеть старинные портреты, прочитать названия книг, аккуратно сложенных в стопку на столе – всё было проглочено жадной темнотой ночи, а серебряные волны, увы, могли охватить лишь тонкие края силуэтов.

Аро прошёл к своему креслу и, наконец, обернувшись к гостю, оцепенел ни то от ужаса, ни то  удивления.  Что стало с прекрасным молодым лицом юноши?! Да, он не видел сына Спарды много лет, и во внешнем виде могли произойти изменения, но теперь… Вергилий – полудемон, получеловек как брат его Данте, не имел больше ничего сходного с простым смертным. Белоснежные волосы, зачёсанные назад, погрязнели и слились  чисто-белой кожей изрубленного лезвиями лица. Красные, но не вампирские, глаза измученно светились в ночной темноте. Гордого стана больше не было… лишь худое искривлённое тело, спрятанное под тёмно-фиолетовым камзолом. Взгляд помутнел, кожа постарела, губы посинели… Теперь он стал очень похож на своего отца.

- Вергилий… неужели… - поражённо прошептал Аро.

- Да… - тихо проговорил демон, закрывая глаза. – Теперь я чистой крови. Жил моей смертной матери во мне больше нет.

- Зачем?.. Я презираю людей, но не могу без них выжить. Я никогда не уничтожу  что-то во вред себе, но ты…  Неужели ты так ненавидел свою человеческую  часть, доставшуюся от матери, что искоренил половину себя?!

- Нет, - выдохнул демон. – Теперь нет даже половины. Когда я проиграл Мундусу и уже предвкушал вкус смерти, он пощадил меня, сделав своим слугой…

- Вергилий…

- Нет. Теперь моё имя Нело.

Аро сверкнул глазами. Мгновенье растерянности пропали. Вампир был очень не глуп, поэтому поняв, что перед ним исполнитель воли самого Принца Тьмы, быстро сел в кресло, поставив перед собой канделябр:

- Поплатился за жадность своей свободой? Что же ты хочешь от вампиров?

- Мундус предлагает Вольтури работу, - холодно отчеканил демон, приближаясь к столу. – В случае отказа мне был отдан приказ истребить весь клан.

Лицо Аро посерело от гнева. Алые губы его задрожали. Глаза сощурились.

-Истребить, говоришь…  Хамское отношение к нашему клану недозволительно. Истребляют  вшивых дворовых собак. Что же мы псы или ты, сын великого Спарды, не так выразился?

Демон ехидно улыбнулся:

- Какая придирчивость, Владыка… Значит, тебя уже известили о предложении Принца Тьмы? Предпочитаешь умереть?

- Никогда, Вергилий.

- Странно, я думал, ты выбран лидером за мудрость…

Демон обхватил уродливыми пальцами рукоятку катаны. Воздух колыхнулся. Резкий ветер ударил в лицо Аро. Стопка старинных книг, стоявшая перед ним, рассеклась на две идеально ровные части. Листы разлетелись по кабинету, подхваченные лёгким ветерком, и закружились над головами мужчин.

- Это просто предлог, чтобы убрать меня? – изогнул бровь старейшина с равнодушным лицом. Его рука скользнула под стол.  Назревает жестокая драка. Все вампиры клана далеко отсюда на охоте. Никто не поможет. Холодные пальцы вампира нащупали рукоять меча.

- Можешь считать, что так… - оскалился Вергилий. – То, за что ты сейчас схватился, по праву принадлежит мне! Верни меч моего отца, Аро, и скажу Мундусу, что не нашёл ваш замок.

- Тебе никогда не быть таким же, как Спарда…

- Замолчи… Лучше подумай над моим предложением!

- Ты слишком жадный.

- Отец бы…

- Никогда тобой не гордился.

- ЗАТКНИСЬ! – взревел Вергилий.

Резкий рывок. Громкий звон стали разлетелся по всему замку. Лезвия, ненавидя друг друга, скрестились, нагреваясь от гнева. Вергилий был очень быстр, но Аро, молниеносно отреагировав, с лёгкостью парировал  коварный удар лезвия Ямато. Письменный стол  разлетелся на части.

- Это… мой… меч… - сотрясаясь от гнева, прошипел Вергилий, увидев знакомый до боли блеск отцовского оружия, сжимаемого руками Аро.

Аро ослабил силу нажима, тем самым притянув к себе противника, и с яростью нанёс удар ногой. Демон отлетел от вампира, но сделав кувырок по ковру, предательски лихо встал на ноги.

- Почему ты не хочешь отдать его мне?! – вскричал Вергилий. – Ты знаешь, если я соединю медальоны вместе с мечом, то получу силу Спарды! Отдай мне его! Отдай мне силу, и я сделаю мир! Неужели ты не хочешь мира?!

- Мир  - понятие относительное, - улыбнулся Аро, вновь поднимая лезвие.

- Я не хочу убивать тебя, друга семьи, но ты меня вынуждаешь, - тихо прорычал демон, ловко провёртывая в руках катану.

Аро по сущности вампира обладал невероятной скоростью, но Вергилию ничего не стоило пригвоздить старейшину к стене, пронзив насквозь бессмертное тело…

Аро вскрикнул от боли – так силён был демонический яд. Вергилий не без удовольствия продавил меч ещё глубже, по самую рукоятку в вампира. Старейшина взвыл, но, несмотря на нестерпимую боль, его цепкие пальцы продолжали держать меч. Вергилий резко повернул лезвие. Вампир зашипел, испепеляя демона ненавидящим взглядом.

- Что же ты так быстро, мой друг? – ласково улыбнулся садист, приближаясь  к пылающему лицу Аро. Его хриплый голос медленно перешёл в издевающийся шёпот. – А я, знаешь, хотел пощадить твой клан. Но теперь, когда я стану сильнее самого Спарды, вам не придётся ждать пощады. Не волнуйся, умрут все.

- Никогда ты не достигнешь величества подобного славе твоего отца… Никогда… Жадность погубит тебя…

- Да неужели? – рассмеялся Вергилий и ударил рукой по рукоятке. Лицо Аро исказилось от адских мучений. От силы удара стена покрылась трещинами. Портреты слетели с гвоздей, тяжело падая на пол и треща деревянными рамками.

Но долго этот кошмар не мог продолжаться, ибо через несколько мгновений со спины  тело Вергилия  неожиданно пронзил тонкий клинок. Демон вскрикнул, схватившись рану. Алая кровь обагрила его фиолетовый камзол. Разгневанный, убийца развернулся  к смельчаку, который посмел вонзить в него меч. Прямо перед ним стоял беловолосый вампир. Он решительным движением направил остриё прямо в глотку Вергилию, прожигая  демона холодным гневным взглядом. Багровый плащ его развивался, скрывая лиловый пиджак. В руках воин держал стеклянную банку, наполненную водой. Она угрожающе сверкала при свете мутных лучей луны алмазными волнами, переливаясь из одного конца в другой, словно живая.

- Кай?.. – прохрипел Аро, узнавая в очертаниях фигуры брата.

- Изыди, тварь преисподнии! – вампир резким движением разбил банку  о голову демона. Святая вода поглотила Вергилия, прожигая кожу и одежду, словно кислота.

Убийца взревел, корчась от боли:

- Всё таки ждали! Ты врал! Вы ждали меня!

Демон выхватил меч отца из ослабевших рук  Аро и, злобно сверкнув глазами, растворился в воздухе ядовито-красными клубами дыма.

Аро отпал от стены и рухнул на колени, судорожно схватившись за живот. Лицо его всё ещё было искажено от боли, а воздух вырывался из глотки рваными выдохами.  Кай мгновенно подбежал к брату:

- Аро,  мы…

- Кай… - прохрипел старейшина. – Наш клан под ненавистью принца Тьмы… Грядёт битва, в которой мы можем проиграть… Нам поможет только единственный сын Спарды… Данте…

Оглавление