Глава 26
Решение

Я боялась всегда. Быть некрасивой или чересчур красивой. Боялась слишком сблизиться с другим человеком и так же точно боялась быть брошенной. Боялась, что меня высмеют. Боялась, что уличат в ошибке или то осудят за гордость, если окажусь права. Такая жизнь изматывает. Под конец сил больше не остается, все их источники пересыхают, и хочется просто вылезти из нее прочь.
(с) Майгулль Аксельссон.

Всегда ясное и голубое небо Вольтерры было затянуто низкими тяжелыми серыми тучами. Казалось, что небо вот-вот рухнет на острые башни старинного замка. Дождь барабанил по крышам, по окнам, по нервам уже несколько дней. Обычно пыльные и людные узкие улочки небольшого городка пустовали. Люди плотней запирали двери и задергивали шторы, чтобы промозглый ветер не ворвался в их жилье.

Тишина и пустота просочились и в коридоры замка, лишив их повседневных разговоров. Редкий шелест мантии или скрип двери были единственными звуками, наполнявшими здание. Но если прислушаться сильно-сильно, не обращая внимания на дождь и ветер, то можно было услышать где-то в глубине замка легкое сердцебиение и сбивающееся дыхание.

Тук-тук, тук-тук… звук жизни отталкивался от стен и умирал в закрытой комнате, где на кровати сидела девушка, вцепившись ногтями в одеяло. В голубом океане ее глаз утопал страх, тягостное ожидание стальными когтями сдавило ее сердце. Белая, как полотно, она чем-то напоминала прекрасного мужчину, неподвижно стоящего у окна. Его глаза, цвета крови, с пугающим безразличием смотрели на стекающие по окнам капли. На прекрасном, будто высеченном из мрамора, лице не было ни одной эмоции. Девушка и молодой человек, казалось, пытались не замечать присутствия друг друга.

Вдруг взгляд ищейки будто ожил и переместился с окна на дверь. Деметрий слышал уверенные быстрые шаги, разгоняющие тишину. Это означало только одно. Конец этой истории уже близок, он неминуемо приближается с каждым новым шагом миниатюрной ножки. Мужчина незаметно посмотрел на Катрину, все еще не отрывающую взгляда от своих коленей. Целых два дня Аро вынашивал свое решение. Почему же так долго? Липкие мысли холодными щупальцами присасывались к мертвому сердцу вампира, заставляя его собрать все мужество, что у него имелось, чтобы вступиться в последний бой за хрупкую человеческую жизнь.

Через пару секунд, показавшихся вечностью, девушка тоже подняла взгляд на дверь. Ее сердце пустилось бешеным галопом, а кровь совсем отхлынула от лица, и, если бы она не дышала, девушку можно было принять за мертвеца.

Тяжелая дубовая дверь скрипнула и на ее пороге появилась Джейн.

- Аро принял решение, - с кривой улыбкой сказала Вольтури.

Реакция сестры Алека подействовала на девушку и мужчину по-разному. Катрина, и без того боящаяся Джейн, совсем упала духом. Деметрий же, наоборот, взбодрился. Если бы Аро был настроен на убийство этим вечером, то это предвещало бы страдания Алека, и Джейн вела бы себя иначе. Хотя сестра влюбленного юноши могла и не знать о мыслях господина. Тогда ее ухмылку следует расценивать скорее как нервную. Или просто чтобы позлить Деметрия.

- Пора, - холодно, одними губами произнес Деметрий, подходя к кровати.

Он хотел улыбнуться, сказать что-то утешающее, но не мог. Слова застряли где-то на полпути. Он просто не знал подходящих слов, он не умел. И в то же время понимал, что Катрине следует собраться настолько сильно, насколько это возможно. Но только вот на вампира смотрели голубые глаза полные слез и отчаяния. Она все еще надеется, что он придет к ней на помощь. Она не готова.

- Мы сейчас подойдем, Джейн, - все тем же безразличным тоном произнес ищейка.

Девушка вопросительно изогнула бровь, оставаясь на месте. Оставлять Катрину наедине с Деметрием еще хоть на минуту в ее планы не входило.

- Аро не любит ждать, - ядовито заметила она.

Деметрий не спеша подошел к Джейн, не отводя от нее пристального взгляда.

- Не стоит сейчас делать все еще только хуже, - четко проговаривая каждая слово, прошептал вампир.

Сестра Алека сомкнула губы, неприязненно смотря ищейке прямо в глаза. Что-то внутри подсказывало ей, что ей нужно уйти, дать немного времени. Но любовь к брату не давала ей послушать своего разума. Любовь делает нас слепыми, слабыми и упрямыми. Но лишь она способна нас спасти, пролить лучик света в темную ночь. Она же и дает силы для борьбы за то, что так дорого сердцу. И не важно, стучит ли этот орган в хрупком человеческом теле, или замер много лет назад в холодной груди вампира. Спасти нас может только любовь.

- У тебя три минуты, - выдавила из себя Джейн и захлопнула за собой дверь.

Деметрий вздохнул. Близнецы неисправимы. Оба. Но речь сейчас шла не о них, и не о них следовало думать.

Он подошел обратно к Катрине и присел напротив нее на корточки. Он не знал с чего начать, а когда поднял на нее взгляд, девушка моргнула и по щеке скатилась слезинка, оставляя за собой сырую дорожку. Она не хотела плакать при нем, ведь была уверена, что это бессмысленно. Она хотела поговорить с Феликсом, но всем кроме ищейки было запрещено в эти два дня приближаться к Катрине. Она не хотела опять показывать свои слабости, потому что думала, что мужчине все равно. Но сил уже не было.

Деметрий поджал губы. Он должен был что-то сказать. Но вместе этого провел большим пальцем по щеке девушки, утирая слезинку. Ладонь вампира задержалась на ее щеке. Только сейчас он в полной мере осознал, насколько стала ему дорога эта девушка. Как же сильно он с радостью принимает ошибки Феликса и Алека.

- Я не хочу умирать, - всхлипнула Катрина, пряча лицо в густых локонах.

Мертвое сердце в груди защемила предательская жалость. Деметрий одной рукой накрыл ладонь Катрины, а другой притянул девушку к себе и обнял. Он ощущал, как подрагивают от слез ее плечи.

Он уткнулся лицом в пшеничные волосы итальянки и тихо прошептал:

- Все будет хорошо.

Катрина подняла голову и их глаза встретились. Всего три слова, произнесенные ищейкой, вселяли больше уверенности, чем масса речей, произнесенных кем-то другим. Она верила ему. Сама того не осознавая, верила, что именно так оно и будет. Он ведь не мог соврать. Не сейчас. Не ей.

- Почему ты это делаешь? Почему спасаешь меня? – дрожащим голоском спросила Катрина.

Деметрий опустил взгляд, погладив большим пальцем тыльную сторону ладони девушки. Она ведь понимает, почему он это делает. Просто хочет это услышать. Ищейка осознавал, что это вполне логичное и разумное желание. Просто не сейчас. Но… А вдруг он не сможет защитить ее? И просто не успеет сказать ей? Простит ли он тогда себя?

- Потому что я…

Но договорить он не успел. Дверь вновь распахнулась, но на этот раз уверенно и громко.

- Время вышло, - напомнила о себе Джейн.

- Идем, - кивнул ищейка, но смотрел он на Катрину.

Он крепче сжал ее ладонь в своей руке, поднимаясь. Девушка встала вслед за ним. Она ожидала, что он отпустит ее, но до самого тронного зала, он не выпускал ее руки. Сестра Алека шла впереди, стараясь не оборачиваться. Если Катрина приняла решение, то Джейн всеми силами постарается ее переубедить, когда все закончится. Когда Катрина станет бессмертной и эмоции после обращения утихнут, она сделает все, чтобы девушка осталась с ее братом.

Сама же Катрина шла навстречу верной смерти. Что бы ни решил Аро, умереть все равно придется. Каково это - умирать? Что она почувствует? Что вспомнит в последние мгновения? Родителей, которые так и не дождутся дочь из ее поездки в Италию, лучшую подругу, которой она так и не расскажет о двух мужчинах, что встретились у нее на пути. Возможно, она вспомнит давний сон, ставший реальностью. А может, сказочный и дивный зимний Париж всплывет в воспоминаниях. Или вернется в Венецию на тот мистический и загадочный бал. Катрина не знала. Но, приняв неизбежность своей участи, стало как-то легче. Хоть сердце и ломало изнутри грудную клетку, а пальцы больше не чувствовали тепла. Деметрий все еще держал ее за руку. Катрина была не одна в свои последние минуты.

Двери тронного зала приближались, возрастая навстречу настоящими грозными великанами, за которыми притаилась смерть. Ее предвкушающее дыхание ощущалось на коже, ее взгляд был ощутим спиной. Здесь все и закончится.

Деметрий внезапно остановился, когда до дверей оставалось несколько шагов. Джейн обернулась, вопросительно оглядывая своих путников. Но ищейке было уже наплевать на сестру Алека. Он посмотрел на Катрину, чьи глаза обеспокоено метались по коридору, а сердце играло изумительную мелодию человеческого страха. Мужчина обхватил лицо девушки ладонями, заглядывая ей в глаза.

- Катрина, я прошу тебя, - горячо зашептал он, - пожалуйста, борись.

И страха больше не было. Она должна была бороться. Не только за себя, но и за Деметрия. За них обоих. Она просто не могла быть слабой. Только не с тем, кто делал ее сильнее.

- Я буду, - тихо пообещала Катрина.

Этого было достаточно. Ищейка кивнул и отпустил девушку. Джейн недовольно фыркнула, и первая вошла в зал. Она прошлась до стены и встала рядом с Алеком, не сводящего взгляда с Деметрия и Катрины. Юноша испытывал слишком много противоречивых чувств. Но больше всего ему хотелось сейчас оттолкнуть от блондинки ищейку и сбежать с ней как можно дальше. Напротив близнецов, около другой колоны стояли Феликс и Рената. Оба были встревожены и не скрывали этого. Девушка обеспокоено косилась то на Алека, то на Деметрия, а потом переводила взгляд на Аро. Челси и Афтон были чуть поодаль от друга Деметрия с его девушкой. Сантьяго и Корин устроились по обе стороны от входных дверей в тронный зал. Среди свиты не было лишь Хайди, но это лишь немного разряжало обстановку.

Правители бессмертного мира уже восседали в своих креслах. Как и в первую встречу, Марк и Кай не проявляли особого интереса к девушке. Но на этот раз самый скучающий вампир все же не изучал стену, а поглядывал на Катрину, ожидая от нее чего-то. Аро же встал, как только Деметрий с его спутницей вошли в зал. Он незамедлительно спустился со ступенек и с безумной улыбкой сложил ладони у подбородка. Слишком живые глаза жадно впились в Катрину, отчего девушке стало не по себе.

Двери за ищейкой и девушкой закрылись. Деметрий ободряюще кивнул Катрине и отошел к Феликсу под прожигающим взглядом Алека.

- Ты несказанно озадачила всех нас, - мягко начала Аро, подходя к Катрине. – Твой дар заставил немало подумать, прежде чем прийти к тому, что я мог ошибиться. – От этих слов девушка вздрогнула, подавляя в себе панику. Лишь спокойствие ищейки не дало ей сойти с ума.

- У нее есть дар, господин, - произнес Деметрий, вновь подходя к итальянке. – Я не знаю, как описать его и даже какое дать ему название, но я готов тебе показать кое-что.

С этими словами ищейка протянул Аро руку. Владыка жадно схватил ее и прикрыл глаза, наблюдая в своей голове ту сцену, что четко сохранил в своей памяти вампир. Вольтури внимательно наблюдал за мыслями Деметрия, за его чувствами. И нависшее разочарование улетучилось. Он не ошибся.

- Хм… - протянул Аро, отпуская руку ищейки. – Так что же это за дар такой, Катрина?

- Позволь мне сказать, братэ. - Неожиданно для всех Марк поднялся со своего трона. – Ты прав, у этой девочки есть дар, но о силе его ты можешь только догадываться. – Владыка медленно спустился, мягко улыбнувшись всем, кто был в зале. – Когда Деметрий впервые привел ее к нам, я отвлекся от старинных изучений, найденных мной в подвале Вольтерры, о том, как разум может бороться со смертью. Интереснейшие записи! Но эта девочка заинтересовала меня не меньше. Что заставило Деметрия пойти на этот шаг? Будь на его месте Феликс, я бы не обратил на это внимание. Но сколько раз наш друг проявлял жалость к людям? И тогда я решил понаблюдать. Первое, что я заметил, так это необычные просьбы Катрины. Когда она действительно чего-то сильно хочет, ей трудно в этом отказать. Природное обаяние? Возможно, но не с вампирами. Так что же будет, когда она осознает, что ей что-то необходимо? И я был уверен, что тот, кому адресована просьба, начинает чувствовать себя немного иначе. Тогда я написал Карлайлу. Возможно, он в своих изучениях вампиров и человеческого разума встречал нечто похожее. Но ответ был отрицательным. Что же, я не опустил рук. В Риме Феликс и его очаровательная человеческая подруга повстречали настоящую опасность, где, будь Катрина вампиром, проявила бы себя в полной мере, но она все еще человек. Но и этого хватило. Я написал Стефану и Владимиру с просьбой подробно описать, что же они чувствовали. И Стефан рассказал о том, что на долю секунды он перестал быть собой. Будто бы он больше не мог сам принимать решения. Значит, юная леди может в критической ситуации подчинять себе чужой разум. На этом мои догадки закончились, я сделал вывод и чтобы подтвердить или опровергнуть его, я попросил помощи. Надеюсь, Аро, что ты не против.

После этих слов дверь в углублении открылась, и в зале появился еще один вампир. Как и все бессмертные существа, он был прекрасен и бледен, но было кое-что, отличающее его от всех, кого знала Катрина. Его глаза. Они не были налитыми кровью. Золотистая радужка вокруг зрачка делала его еще более похожим на человека, чем Вольтури. Он прошел в зал, вежливо поклонился Аро и Каю, и только после этого обернулся к Катрине.

- Позволь твою руку? – с улыбкой попросил он.

Катрина посмотрела на Деметрия, ожидая от него помощи. Тот уверено кивнул, отойдя обратно к Феликсу. Выдохнув, девушка протянула вампиру ладонь. Но в отличие от Аро, он не закрыл глаз и держал девушку совсем не долго. После чего он поблагодарил Катрину и поспешил представиться.

- Мое имя Елеазар. Прошу простить, что не представился сразу, но твой дар заинтриговал меня не меньше всех остальных. А теперь я хотел бы показать его, потому что на словах всего не объяснить. Аро, будь так любезен, помочь нам? – обратился вампир к владыке.

Господин с интересом подошел поближе. Кай заерзал на троне, заинтересовано наблюдая за происходящим. Деметрий не сводил напряженного взгляда от Катрины, готовый в любой момент прийти на помощь.

Елеазар кивнул и, отойдя чуть в сторону, извлек из кармана пиджака небольшой блокнот.

- А теперь, Катрина, попроси Аро подать тебе этот блокнот. Но ты должна захотеть, чтобы он оказался у тебя в руках, будто от этого зависит вся твоя жизнь. Говори четко, уверенно и смотри ему в глаза.

Иронично, но именно от этого блокнота и зависела жизнь девушки. Она встала напротив Вольтури, собираясь с мыслями. Ей нужен этот чертов блокнот. Очень нужен!

- Аро, - стараясь говорить как можно тверже, произнесла итальянка. – Подай мне блокнот.

Все в ожидании замерли. Но ничего не происходило. Катрина набрала побольше воздуха в легкие и повторила:

- Мне нужен блокнот. Подай мне его.

И Аро почувствовал, как мир вокруг него начинает заплывать туманом. Голос девушки наполнял его голову, прогоняя из нее все остальное. Любые мысли, другие голоса. Ощущение отрешенности. Воля перестает ему принадлежать. Свобода тоже. Он слышит только ее. Это так странно. Подчиняться. Да, он хотел ей подчиниться.

- Подай блокнот, Аро! – уверенно приказала Катрина, сосредотачиваясь только на том, что ей эта вещь просто необходима.

И владыка сделал шаг в сторону Елеазара. Он должен был сделать то, что она просила. А звонкий голос повторял и повторял приказ в голове. Но когда визуальный контакт был потерян на полпути к вампиру-вегетарианцу, Вольтури будто вышвырнуло в реальность. Он быстро заморгал, переводя взгляд с Катрины на Елеазара. Он был поистине шокирован произошедшим.

- Немыслимо… - одними губами прошептал Аро, восхищенно рассматривая девушку. – Это невероятный дар!

- И имя ему – внушение, - спокойно кивнул Марк. – Сейчас, не осознавая своих сил, девочка может воздействовать на чужой разум в опасных ситуациях или когда ее эмоции на пределе. Но кто знает, насколько сильно ее дар может развить бессмертие. Я боюсь предположить.

Взгляд Аро горел возбужденным огнем. Такой ценный экземпляр он должен был получить. Нет, просто обязан! Внушение… Да с одной только Катриной он сможет вершить великие дела! Сейчас правитель напоминал безумца, от вида которого становилось не по себе.

- Я не хочу быть вампиром… - тихий шепот Катрины вырвал Аро из его фантазий.

Коротенькая фраза швырнула все хрустальные мечты о бетонную стену. Она не хочет.

- Я думаю, что стоит прислушаться к ее мнению, - произнес Марк, подходя к брату и кладя тому руку на плечо.

«Подумай, Аро, стоит ли идти против ее воли. Человеком она заставила тебя идти против себя. Обрати девушку наперекор ее решению, не пожелает ли она тебе сгореть?» - мысленно обратился вампир к своему брату.

Владыка чуть не застонал от досады. И от того, что Марк был прав. Но если Катрина не достанется ему вампиром, не безопасней ли будет избавиться от нее? Кто знает, что будет завтра. Может, кто-то обратит ее, с теплой добротой поможет пережить обращение, а потом с ней же пойдет против Вольтури? Риск был слишком велик.

- Катрина, позволь немного поговорить с тобой? – ласково обратился Марк, не замечая обезумевших глаз брата.

Девушка кивнула и проследовала за вампиром. Марк вселял в ее сердце доверие, и она не побоялась остаться с ним один на один. Ищейка проводил их взглядом, пока они не скрылись за дверью. Но больше его волновал Аро. Как он отнесется к словам Катрины? Услужливая память живо воскресила разговор о Монике. Он не даст ей остаться человеком. Либо смерть, либо бессмертие. Напротив ищейки Алек всем своим видом показывал, что тоже не разделяет желаний Катрины. Нельзя сказать, что Деметрий был рад ее решению, но он его уважал. Возможно, она сможет принять бессмертие, просто ей нужно для этого время. Но Аро этого времени давать ей не собирался.

- Господин, ты выслушаешь меня? – Деметрий сделал шаг вперед.

Вольтури вопросительно изогнул бровь, окидывая взглядом зал. Тем самым он пытался дать понять, что здесь слишком много свидетелей. Тогда ищейка просто молча протянул руку.

«Уважай ее решение - без предисловий мысленно произнес вампир. Аро только еще сильней удивился. - Я никому не рассказал о Монике и никогда не напоминал тебе о том поступке. Но, если она умрет, Алек узнает обо всем, а я покину клан и тысячу лет буду наблюдать, как ты пытаешься найти ищейку. Я не угрожаю тебе, Аро. Я просто хочу предупредить тебя. Что бы ни решила Катрина, ты так и поступишь. Обещай, что она будет жива до тех пор, пока сама не захочет стать бессмертной».

Это был настоящий вызов, дерзко брошенный в лицо. Аро на миг потерялся. Никто и никогда не смел говорить с ним так. И Деметрий не блефовал. Вольтури четко осознавал, что ищейка не оставил ему выбора.

- Я обещаю, - неохотно согласился вампир.

Деметрий кивнул. Он пошел против своего господина, но ему было за что сражаться. Может, владыка и не горит желанием сдержать слово, но потерять сразу троих верных подданных он не может. Сбежит Деметрий, уйдет Алек, а за ним и Джейн. Жизнь девочки того не стоит, поэтому он и сохранит ее.

И вот потекли минуты в ожидании Марка и Катрины. Никому было невдомек, о чем говорили эти двое, но ожидание было тягостным. Аро, сложив ладони у подбородка, мерил зал шагами, Елеазар стоял в стороне, вертя в руках тот самый блокнот. Все остальные оставались на своих местах, погруженные в свои мысли. Никто не смел проронить и звука. Тишина, нарушаемая лишь шорохом подошв Аро, давила всей своей массой на вампиров. Секунды превращались в минуты. И вот, наконец, та самая, заветная дверь открылась. Марк по-джентельменски придержал ее для Катрины.

Девушка выглядела расстроенной, но уверенной. Все взгляды были прикованы только к ней.

- Я хочу вернуться домой, - прошептал тихий голос свое решение, схожее для некоторых с приговором.