– Поздравляю с покупкой, – улыбался хозяин магазина, заворачивая сверток и отдавая его в руки молодому человеку в черных кожаных перчатках. – Мы рады угодить своим постоянным клиентам.
«Еще бы ты был не рад– с сарказмом подумал молодой человек, – я оставляю у тебя такие деньги».
– Благодарю, – вслух произнес он, принимая сверток чуть подрагивающими от нетерпения пальцами. Ему хотелось поскорей оказаться в одиночестве и развернуть покупку.
– Вы уверены, что не будете проверять его? – озабоченно поинтересовался продавец.
– Нет, – твердо ответил мужчина. – У вас есть мой номер, если появится нечто подобное, что так же заинтересует меня, позвоните.
С этими словами он покинул магазин, где торговали старинным оружием. На пороге Сантьяго вдохнул свежий, по-вечернему холодный воздух. Зима в Италии. Смешно. Вечный дождь и плюсовая температура, лишь к ночи подобие заморозков. Подняв воротник кашемирового пальто, будто спасаясь от холода, мужчина сбежал со ступенек. Играть выбранную роль стало привычкой. Вживаясь в образ, ты сначала ежесекундно контролируешь себя, чтоб не упустить детали, а затем он становится твоей жизнью и, наконец, позволяешь себе даже немного расслабиться, но лишь на пару мгновений. Вот как сегодня. Его маленькая слабость – побаловать себя очередной безделушкой, лишь скрипнув зубами в бессилии от того, что ты всего лишь купил ее, и язык не повернется назвать это трофеем, потому что не победил в бою, не вырвал из рук противника, не оставил на память. Ты заплатил. Мужчина усмехнулся и еще раз вдохнул полной грудью. Ему было чертовски сложно столько времени находиться в помещении среди людей, еще трудней заставлять себя говорить с ними, поэтому сейчас Сантьяго испытывал неимоверное облегчение. Подойдя к своей машине, вампир щелкнул сигнализацией, открывая пассажирскую дверь. Уложив сверток на сиденье с огромной осторожностью, он выпрямился и достал пачку сигарет. Вспыхнуло пламя золотой зажигалки, озарив бледное лицо. Курение – пожалуй, единственная ниточка, еще связывающая его с людьми. Сантьяго затянулся, не почувствовав, впрочем, ничего, и резко обернулся. Напротив него стояли трое мужчин и разглядывали вампира с интересом.
– Я чем-то могу вам помочь? – недоуменно спросил молодой человек.
– Можешь, – глумливо улыбнулся один из мужчин, – отдай нам свою покупку и мы быстренько разбежимся. – Еще двое за его спиной издали короткие смешки. Ребятки были уверены в своей силе и неуязвимости.
Сантьяго огляделся, улица на удивление была пуста, что так и манило вампира выпить кровь этих глупцов. «В Вольтере убивать нельзя», – твердо сказал он себе.

– Никто тебе не поможет, – заметив его взгляд, крикнул один из парней.
«Молись, чтобы тебе помогли на том свете, если он существует», – зло подумал вампир. Неуловимое для человеческих глаз движение, и он уже стоит напротив них, мужчины не успели разглядеть, как вампир достал из ножен только что купленный меч. Неяркий блеск стали сверкнул в темноте, в свете единственного работающего фонаря, освещавшего улицу.
Нападавшие так ничего и не поняли. Лишь с тихим свистом три раза поднялся и опустился тяжелый меч, и три тела упали на грязный асфальт. Сантьяго брезгливо посмотрел на них и быстро прошагал к машине. В салоне надрывался мобильный телефон. Нажав на прием, Сантьяго посмотрел на свое отражение в лобовом стекле, и мягкая улыбка коснулась его губ.
– Где, черт подери, тебя носит, когда ты так нужен? – гневно поинтересовались на том конце провода вместо приветствия.
– И тебе доброй ночи, куколка, – смеясь, ответил мужчина.
– Извини, – голос девушки смягчился. – Ты далеко от замка?
– Если я тебе нужен, я буду в течение часа, – выдержанно ответил Сантьяго и нажал отбой. Аккуратно протерев оружие салфеткой, выкинутой в окно, вампир, наконец, рассмотрел меч. Заостренный клинок, довольно длинная рукоять, украшенная серебром. Вытянув руку вперед, мужчина положил меч на раскрытую ладонь, там, где клинок граничил с рукоятью. Лишь пару раз качнулось оружие, замерев в идеальном равновесии. Довольный собой и покупкой, Сантьяго убрал меч в ножны, положив на заднее сиденье, и завел мотор. Раздалось радостное урчание, машина словно скучала по хозяину, и мужчина начал выезжать на дорогу, направляясь в сторону Вольтерры – города, так и не ставшего родным.
Въехав в гараж замка, он тут же заметил Челси, сидевшую на капоте своего автомобиля. С задумчивым видом девушка теребила ободок обручального кольца, то снимая, то надевая его. Сними – и нет больше невидимых оков лживых обязательств. Надень – и словно собака на цепи у дома своего хозяина.
– Грустишь, куколка? – весело спросил вампир, выходя из машины. Подойдя к девушке, он взял изящную ручку в свою ладонь, заставив прекратить игры с кольцом, и на мгновение прижался губами к ее коже, вызвав улыбку. Выпустив маленькую ладошку, Сантьяго вернулся к машине.
– Что за старье ты вечно тащишь в замок? – спросила Челси, легко спрыгивая с капота, увидев, как он с превеликой осторожностью достает меч с заднего сиденья. «Как мальчишка, Ей Богу!» – подумала красавица, направляясь следом за мужчиной.
– Могу спросить тебя о том же, – съязвил друг, не оборачиваясь. – Мое старье хотя бы молчит и не портит мне жизнь.
– Зато моя проблема предсказуемая, чем многие твои, – парировала девушка, победно улыбнувшись.
Издав легкий смешок, минуя бесконечные коридоры старинного замка, Сантьяго дошел до своей комнаты и открыл дверь, пропуская девушку вперед. Пройдя внутрь, Челси по привычке тут же удобно устроилась на небольшом диванчике и стала с любопытством наблюдать за другом. Положив сверток на кровать, мужчина развернул его и вытащил меч на свет. В неярком сиянии луны оружие бледно поблескивало; покрутив его в руке, Сантьяго повесил оружие на стену, на давно приготовленное место – сегодня он в очередной раз пополнил свою коллекцию.
– Итак, я вижу, ты не спешишь поделиться со мной своими неприятностями, – прищурившись, заметил мужчина, повернув голову к подруге. Вместо ответа Челси лишь чуть улыбнулась уголками губ. Его нерушимое, вечное спокойствие передавалось ей, проблемы отступали в тень комнаты, тонувшей во мраке. Не хотелось вспоминать недавний скандал с мужем, события дня словно отодвинулись в далекое прошлое – в настоящем существовала лишь уютная комната лучшего друга, каждую деталь которой девушка знала наизусть.
– Что ты знаешь о мечах, куколка? – первым нарушив комфортное для обоих молчание спросил вампир. Подходя к стене, которая была увешана оружием, он поочередно касался каждого лишь на мгновение, замирая ледяными пальцами на холодном металле. – Каждый состоит из прямого металлического клинка и рукояти. Клинки мечей симметричные. Они бывают рубящие, рубяще-колющие, колюще-рубящие и колющие, обладающие к тому же недюжинной силой. Это оружие очень берегли, храня его в деревянных или кожаных ножнах. Мечам даже специально присваивались имена, такие как «Рвущий кольчуги» или «Добытчик». Хакон не жалел ничего для своего единственного сына. – Ядовито ухмыльнувшись, вампир вернулся к кровати и, присев на корточки, вытащил из-под нее продолговатый футляр, больше напоминавший хранилище для скрипки.
– Вот настоящая старина, куколка, – щелкнув замком, Сантьяго поднял крышку и взору Челси открылся покоящийся на дне футляра меч. Некогда бравый, несущий с собой только погибель, сейчас он был изуродован временем. Клинок стал ржавым и тупым, местами на лезвии были маленькие выбоины, которые говорили о том, что оружию больше лет, чем некоторым представителям клана. – Фрегарах, «Отвечающий» — меч ирландского владыки моря Мананнана и бога Луга, который мог разрубить любой доспех. Оружие, изготовленное специально для меня по заказу Хакона.
– Откуда ты его взял? – не удержавшись спросила Челси и подошла к кровати. – Только не говори, что он был с тобой всегда, этого не могло произойти. – Его слова, непонятные имена, которые она не слышала прежде, будили в ней любопытство и вызывали больше вопросов, чем ответов.
– Это ли не чудо! – с издевкой хохотнул Сантьяго. Выпрямившись, он пододвинул стоящий рядом стул и сел, развернув его спинку к себе, облокотившись на нее.
– Я ничего не знаю о тебе, в то время как моя жизнь – раскрытая книга для тебя, – обиженно подернув плечиком, укорила его подруга. Сантьяго по-прежнему молчал, опершись руками о спинку стула, его губы кривились в странной усмешке.
– За те двести лет, что я тебя знаю, мы ни на шаг не продвинулись в истории твоего прошлого. – Девушка подошла к нему совсем близко, глядя в глаза, словно уговаривая поделиться с ней. – И это обидно, я начинаю думать, что ты мне не доверяешь!
– Один одноглазый, что за женщина! – притворно закатив глаза, пробормотал вампир. – Ты ведь не отстанешь?
– Иди к черту! – вспылила Челси и, резко вскочив, оказалась возле самой двери, собираясь покинуть комнату друга.
– Мой мир так стар, что порой напоминает дряхлого старика с опущенными плечами, на которые взвалили непосильную ношу, и заставляют тащить уже целую вечность. У него потухшие, воспаленные глаза от вечного бодрствования, и я еще помню то время, когда в них теплилась жажда жизни. Теперь в них только та мудрость, какая бывает у познавшего все тайны мира и бесконечный космос печали от осознания этого... Ему тысяча лет…
Тихий размеренный голос обволакивал, пробираясь в самую душу девушки, которая замерла, все еще держась за ручку двери, и сейчас, обернувшись, смотрела на него во все глаза.