Глава 7
Шахматы

Аро обеспокоенно посмотрел на небо. Самые яркие звезды всё ещё продолжали светить. Казалось, что лучи солнца, подобно волнам смывающих надписи на песке, смывают с неба звезды. Так начинался самый обычный день для всех людей, но не для Вольтури.

- Пожалуйста, постройтесь уже! – Аро устало посмотрел на взбудораженных новеньких, которые никак не могли найти своё место.

За несколько секунд хаос превратился в четкий строй.

«Ну, наконец-то!» - с облегчением выдохнул правитель.

- Аро, всё готово, - Каю просто не терпелось вступить в схватку с врагом.

- Хорошо, - тихо сказал владыка и взглянул на Софию, которая стояла почти в самом конце.

Девушка растерянно посмотрела на Аро и изобразила что-то наподобие улыбки. Тот лишь еле заметно кивнул.

- Все готовы?

Вампиры хитро улыбнулись.

По традиции, надев капюшоны, вампиры отправились на поле битвы. За Софией шёл Восточный клан, а перед ней – более опытные и старшие по рангу вампиры. Рядом с Софией шла Лиза и тоже о чем-то думала. Скорее всего, вампирша, как и другие новенькие, безумно волновались перед первой битвой. Все вампиры шли ровно, будто чувствовали ритм, которые задают Старейшины. Впереди уже виднелась разрушенная башня.

По одной из легенд, ещё в начале девятого века сюда пришёл древний народ, который боролся за свою свободу и Вольтерру. Против этого народа выступала вся стража города, дабы усмирить разгневанную толпу, но те лишь всё больше бунтовали. Люди ворвались в смотровую башню и убили всех, кто там находился. Древний народ вёл себя очень дико и тем самым привлёк внимание Вольтури. Эта была их территория, поэтому вампиры были обязаны очистить её от этих бунтующих людей. Подойдя к башне, вампиры заметили, что всё вокруг тихо, и никто не стреляет, хотя кровавая битва возле этих стен практически никогда не прекращалась. Люди знали, кто стоит перед ними. Никто не осмеливался выпустить хоть одну стрелу в сторону Вольтури. Задача вампиров состояла в том, чтобы избавится раз и навсегда от этих людей, убивающих мирных жителей Вольтерры. Или же их прогнать, или убить. Аро не видел смысла в том, чтобы просить этих людей уйти. Его бы не послушали всё равно. Оставался лишь один выход. В тот день древний народ исчез навсегда…

Теперь же эта башня напоминает Вольтури о том времени, когда простые смертные впервые осмелились выступить против бессмертных.

Они пришли, но никого не было. Наверное, это хорошо, потому что для каждого вампира был важен моральный настрой.

«Победа любой ценой! Так было и будет всегда!» - твёрдо сказал сам себе Аро.

«Нас ждёт как всегда – победа!» - гордо заявил Кай и снова погрузился в воспоминания былых сражений.

Каждый ждал. Кто-то думал о безоговорочной победе. Кто-то сомневался в своей силе, но был полностью уверен в общей силе Вольтури.

«Будет дождь…» - Маркус с тоской посмотрел на небо, которое начинало заплывать серыми облаками, закрывающими солнце.

Вдали еле виднелся прозрачный туман, сквозь который можно было увидеть лес.

София нервно сжимала кулаки, предвкушая не очень приятную встречу с отцом. Она заметила, как Аро повернулся к ней и жестом зовёт подойти к себе. Ну, конечно, виновница «торжества» должна быть видна всем… Вампирша неуверенно зашагала к владыке.

- Тебя должны видеть, - шёпотом произнёс Старейшина.

- Я не вынесу этого! Отец никогда меня не простит, - она не на шутку разволновалась, но одного успокаивающего взгляда Аро хватило, чтобы понять – она в безопасности.

Боль понемногу начала утихать. София вновь могла мыслить ясно и, вдохнув в себя как можно больше воздуха, приготовилась ждать. Владыка смотрел сквозь туман, который с каждой минутой становился всё гуще и гуще.

Несколько минут спустя некоторые вампиры стали перешёптываться. Солнце, освещающее окрестности, уже давно заслонили тёмные грозовые тучи, что совсем не радовало Аро. Туман начал медленно подбираться к ногам Вольтури. Наконец, послышались шаги, и из пелены тумана вышла огромная армия. Впереди всех – светловолосый вампир, похожий на мраморную статую. Белые костюмы.

Это всё ужасно напомнило Софии ту игру в шахматы. Белые ходят первыми…

- Простите за опоздание, - произнёс мягкий, но в тоже время и язвительный голос Люциуса. Этот голос заставил Софию напрячься. Ей так не хотелось встретиться взглядом с отцом, но всё же девушка окончательно взяла себя в руки и посмотрела на него.

- София! – отец радостно посмотрел на дочь. – Наконец-то мы встретились.

- Прошло всего лишь два дня, - та пыталась как можно вежливее говорить с отцом.

- Я знаю, - Люциус с интересом посмотрел на Кая. Действительно, они были чем-то похожи.

Кай оскалился.

- Хотите вернуть дочь?

- Хочу, - Люциус соединил кончики пальцев. – И ещё хочу наказать тех, кто забрал её у меня.
Аро язвительно фыркнул.

- Во-первых, она сама от вас ушла, - владыка надел маску безразличия. – А во-вторых, таковы наши законы. Она убила человека в пределах Вольтерры. Это карается смертью, но вашей дочери повезло. Мы дали ей шанс.

- И этот шанс она упустит, - строго сказал отец и посмотрел на дочь. – Ты вернёшься к нам?

София посмотрела на Аро умоляющим взглядом и вздохнула. Тот спокойно улыбнулся, показывая всем своим видом, что у девушки есть выбор.

- Нет, прости.

- Ты предала нас, - с усмешкой произнёс Люциус.

- Ни в коем случае, - вмешался Аро. – Это никак нельзя назвать предательством. Девушка ушла от вас раньше, чем встретила нас.

- Я рассчитывал на её возвращение, - вампир сделал шаг вперёд. Аро расценил это действие как первым ходом белых и приготовился ходить вторым.

- Отец, я уже сказала, что не вернусь, - в голосе Софии слышалось презрение, – но ты как всегда меня не слушаешь! Тебе уже не вернуть то, что давно ушло.

- Значит, - Люциус нахмурился, - ты не вернёшься. Жаль, что я так и не увидел твоего дара.

- А ведь у неё он поразительный! – хитро улыбнулся Аро и тоже шагнул вперёд.

- Да неужели? – вампир будто не поверил словам владыки. Он посчитал это ложью или же уловкой.

- Хотите сказать, что я какой-то глупец, выдумавший ей дар?! – Аро начинал злиться.

- Возможно.

Члены свиты Вольтури начали злобно прожигать Люциуса взглядом.

- Нет. Мне незачем кого-либо обманывать.

- Пусть она докажет! – потребовал вампир.

- София погружает жертву в так называемый транс. В своих мыслях и фантазиях она может сделать со своей жертвой всё, что только пожелает. Мне и самому пришлось это испытать. Хотя, - Аро наигранно вздохнул, - нам будет гораздо легче, если девушка сама вас убьёт посредством своего дара.

Слова Старейшины привели Люциуса в бешенство. Казалось, что он в любой момент готов броситься на Вольтури.

- Я не потерплю, чтобы со мной так разговаривали! – вспылил он.

- А я не приемлю что-либо доказывать кому-то. Уж тем более вам, - спокойно сказал правитель. – Раз у вас не хватило толку удержать от неприятностей дочь, то об этом теперь будем заботиться мы.

- Лучше она умрёт, но не станет одной из Вольтури! – Люциус посмотрел на Аро с невыразимой злобой, что весьма развеселило последнего, но Софию повергло в шок.

- Как ты можешь так говорить, отец? – почти шёпотом спросила она.

Те лучики солнца, которые изредка появлялись, полностью закрыли тучи. Земля погрузилась во мрак, как и душа девушки. Собственный отец желает ей смерти. Это невыносимо слушать. Хочется убежать, скрыться, но лишь бы больше его не видеть.

- Прости, София, ты не понимаешь…

- Не надо. Я знаю, что ты сейчас собираешься оправдываться и говорить, что только что сказанное тобой было выплеском эмоций, - девушка замотала головой. – Уж этого я не прощу.

Несколько секунд обе стороны обменивались гневными взглядами. Поняв, что пора действовать, в одно мгновение кланы набросились друг на друга.

Аро отвёл Софию в сторону.

- На пустые схватки силы не трать, - сказал он. – Выжди момента и займись отцом, если ты конечно, готова. Или же я могу сделать это.

Девушка посмотрела на Вольтури глазами, полными обиды и шока, который она только что испытала.

- Я не знаю… Возможно, вы можете сделать это. Я не смогу.

- Ты уверена? Я не хочу причинять тебе боль, если твой отец погибнет от моих рук, но потом ты будешь винить меня.

- Да. Мне будет легче, если всё-таки это сделаете вы. Я не буду смотреть.

София обратила свой взор на отца, который пристально смотрел на них с Аро.

- Возвращайся ко мне пока не поздно!

- Ни за что! – выкрикнула девушка и хотела броситься на отца, но Аро удержал её.

- Ты же сама говорила, - Аро еле удерживал Софию, которая не переставала вырываться.

- Я не хочу здесь оставаться!

- Тогда беги, - владыка отпустил девушку. – Самое лучшее – это в лес. Потом возвращайся, а я отвлеку твоего отца.

Только она хотела бежать, как услышала пронзительный крик. Лиза. Один из вампиров повалил девушку на землю. Та пыталась исчезнуть, но не могла толком сосредоточиться из-за напавшего, который пытался оторвать ей голову. София побежала к Лизе, чтобы ей помочь, но уже было поздно. В мгновение вампир оторвал Лизе голову. София не верила своим глазам.

«Нет, это не она… С ней бы такого не случилось!» - вампирша окаменела и не отрывала глаза от обезглавленного тела подруги.

- Беги! – послышался голос Аро, который чуть ли не толкал девушку вперёд.

Тут же вампирша опомнилась и побежала в сторону леса.

***
POV София

Я бегу в лес. Голова начинает кружиться от быстрого и непривычного бега. После долгих минут беспрерывной беготни оглядываюсь и понимаю, что за мной погоня. Я всё ещё не могу отойти от смерти Лизы. Я не успела… Наверняка, Лиза умерла самой первой. И теперь, Аро, несомненно, отомстит за столь большую потерю. Отомстит лично моему отцу. Что могло случиться, когда я ушла? Мне страшно об этом думать… Мой отец послал целых пять вампиров, чтобы догнать меня. Ну, уж нет! Я лучше прыгну в бездонную пропасть, но не позволю меня поймать. Тут же я слышу мужской крик. Трое вампиров Вольтури набросились на моих преследователей. Аро понял, что задумал мой отец и прислал помощь. Минута и я изумлённо смотрю на горящие тела врагов. Союзники растерянно посмотрели на меня. Будто они не знали, дать мне убежать или же заставить идти обратно.

- Где Аро? – спрашиваю я и медленно отхожу назад.

- Всё ещё на поле, - отвечает один из них. – Не советую убегать слишком далеко, девочка.

«Девочка». Меня просто выводит из себя, когда меня так называют.

Я ничего не отвечаю. Просто поворачиваюсь и убегаю дальше.

Теперь погони за мной нет. Хотя я всё-таки не могу перестать бежать. Я знаю, что отец озвереет, узнав, что я опять убежала от него, и повторно пришлёт свою свиту. Вряд ли в этот раз меня защитят Вольтури. С помощью своего дара я всё равно не смогу защитить себя. Значит, придётся надеяться на свою силу и ловкость, которыми я толком и пользоваться не могу. В голове всё ещё звучит голос Аро, заставляющий меня бежать изо всех сил и где-нибудь спрятаться. Моё настроение, несмотря на то, что я сегодня пережила, поднимается. Я напеваю какую-то песню, которую услышала несколько дней назад от неизвестной мне девушки. Я всё иду и иду, но не знаю куда. Эти два дня пронеслись для меня, как будто в тумане. Я не успеваю двигаться вместе с ними. С Вольтури. Может мне вернуться? Помочь тем, кто находится на волоске от смерти. Хотя я уже пыталась помочь… Не успела…

Несколько минут иду молча. Внезапно в голове начинают звучать столько голосов, что становится невыносимо. Голова начинает кружиться. Падаю на колени…Всё плывет. Могу предположить, что мой дар опять выходит из-под контроля. Мне безумно страшно. Что если меня найдут вампиры отца? Я пытаюсь сосредоточиться и встать, но чем сильнее напрягаюсь, тем больше кружится голова.

- Не сегодня, - шепотом говорю самой себе и встаю.

Облокотившись на рядом стоящее дерево, крепко жмурюсь и делаю шаг. Я еле держусь на ногах, но всё же стараюсь идти. В голове не смолкают голоса. Они становятся всё громче…

Главное не упасть! Упасть – значит потерять над собой контроль. Лучше бы у меня не было дара… Как у Кая. Я не хотела испытывать боль и ужасные воспоминания, благодаря своему дару.

В конце концов мои ноги не выдерживают, и я падаю на землю… Во тьму.

***
Будто во сне, через эту пелену я слышу чьи-то шаги. Будто кто-то крадётся. Потом меня кто-то хлопает по спине и пытается перевернуть. Я с трудом открываю глаза и вижу перед собой Алека.

- Хорошо, что я тебя нашёл, - радостно улыбается он.

- Сколько времени прошло? – я медленно поднимаюсь. Громкие голоса в голове сменились едва слышным шёпотом.

- Около часа, - пожал плечами Алек и помог мне встать.
- Как ты меня нашёл?

- Не знаю. Я просто отправился в лес на твои поиски. Я шёл, шёл и нашёл тебя, лежащую на земле.

- Битва! – вдруг выкрикиваю я и направляюсь в сторону поля. По крайней мере, я пытаюсь вспомнить, в какой стороне оно находится. – Что произошло после моего ухода с поля?

- Ты уверена, что готова это услышать? – Алек говорит осторожно, чтобы не сказать ничего лишнего.

- Я имею право знать.

- Тогда слушай… - начинает он.

***
- Она бежит! – вскрикнул Люциус. – Догнать и привести!

Пять вампиров тут же помчались в сторону леса.

- Джейн, - тихо сказал Аро, не сводя взгляда с Люциуса. – Хоть как-нибудь разряди обстановку.

- Да, господин, - Джейн хитро улыбнулась и впилась взглядом в одного из вампиров.

Старейшина медленным взглядом окинул поле.

«Есть жертвы и это не радует. Ну, ничего… За Лизу и остальных они поплатятся!» - владыка начал идти в сторону Люциуса.

- Давайте! Отомстите за неё! – нагло рассмеялся Люциус.

Аро, ничего не отвечая, перешёл на бег. Несколько секунд отец Софии стоял неподвижно, но потом он тоже пошёл навстречу владыке.

Мгновение и правители сцепились в ожесточённой схватке.

Джейн и Алек, не теряя ни секунды, начали осторожно подходить к сцепившимся правителям. Алек стал направлять сгустки серого дыма, а сестра пыталась сосредоточиться на своей цели. Но Люциус ловко отбивался от ударов Аро и, когда дар Вольтури подействовал, то обездвижил и владыку. Джейн направила свой взгляд на Люциуса, а Алек уводил свой дар от Аро, и через некоторое время блондин уже лежал на земле и корчился от боли. Старейшина встал и с широкой улыбкой приготовился к тому, что больше всего доставляет ему удовольствие – казнь.

«Наконец-то я вижу тебя. Жертва. Ничтожный и слабый. Скоро ты умрёшь с мыслью, что зря бросил мне вызов», - с предвкушением подумал правитель.

Тёмный дым покинул Люциуса, но он всё ещё был обездвижен. Вольтури медленно подошёл к стоящему на коленях вампиру и улыбнулся.

- Жаль, что это сделает не твоя дочь.

- Всё, чего я хочу, это попросить у неё прощения, - спокойно сказал Люциус.

- Я передам, - с губ Аро не сходила всё та же улыбка.

Странно, но вампиры из его клана даже не обратили внимания, что их правителя вот-вот казнят.

Когда всё было кончено, Кай поджёг тело.

- Я думаю, что мы закончили, - с трудом выговорил правитель.

- А вот я так не думаю! – неожиданно произнёс знакомый издевательский голос.

Внезапно битва прекратилась. Все вампиры ошарашено смотрели друг на друга.

- Знаете, мне всё кажется, что я слегка перегнул палку, - из толпы вампиров вышел мужчина, похожий на Люциуса. Вернее, это и был он.

Аро в шоке наблюдал, как «новый» Люциус расхаживает по полю и даже не боится, что его могут ещё раз обезглавить, но никто из вампиров не двинулся с места.

- Как это возможно?! – прорычал Кай.

- Я мог бы предположить, что именно такая судьба ждёт меня благодаря вашим близнецам, но как видите, я всё продумал, - теперь уже начал улыбаться Люциус.

- При помощи дара одного из своих вампиров он сделал двойника! – удивился Аро. – Честно говоря, я вас недооценил. Поразительно!

- Совершенно верно! Вы очень догадливы, - кивнул Люциус, – а сейчас…

- Я прикончу тебя! – закричал Кай и устремился прямиком на Люциуса.

- Аро, похоже, сегодня не ваш день, - Люциус развел руками.

Всё исчезло…

***
POV София

- Сумасшедший, - с улыбкой сказала я.

- Потом вместе с ним исчезло всё.

- И сколько вампиров мы потеряли?

- Почти половину клана… - расстроено ответил Алек и посмотрел мне прямо в глаза. От этого печального и проникающего взгляда мне стало не по себе.

- Не может быть! – вырывается у меня. – А отец? Скольких потерял он?

- Он потерял гораздо меньше нас.

- Мне нужно вернуться на поле, - неуверенно говорю я и ускоряю шаг. – Я должна…

- София, там никого нет. Все ушли.

- Мне нужно туда вернуться! – настаиваю я. – Иди замок. Я вернусь одна.

Алек несколько секунд колеблется, но потом кивает.

- Будь осторожна, - шёпотом произносит он. – И научись, наконец, контролировать свой дар.

- Хорошо.

Мы расходимся у небольшой тропинки. Алек идёт по направлению к замку. Я – к полю. Я не знаю, что заставляет меня туда идти, но мне нужно.

Иду спокойно несколько минут, потом моему взору открывается поле. Лиза… Всё ещё не могу забыть тот крик, когда её разрывали на части и сжигали. Я чувствую, что будто наступила в песок. Смотрю под ноги и вижу небольшую горку пепла. У меня из груди невольно вырывается короткий крик.

Мой отец жив, Старейшины тоже. И теперь, так и не закончив битву, они захотят её продолжения. Я даже представить не могла, что отец так поступит. То солнечное утро давно прошло, и я с тревогой смотрю на небо. Будет дождь. Впрочем, так даже и не плохо.

Я останавливаюсь, не отрывая взгляда от заброшенной башни. Моё любопытство сильнее страха и в одно мгновение я оказываюсь рядом с башней. Осторожно вхожу внутрь, и неожиданно мне в лицо дует холодный сухой ветер. Странно, но тут не может быть никакого ветра.

Крепко сжимаю кулаки, начинаю подниматься по спиралевидной лестнице. Кое-где она разрушена и мне приходится прыгать. Наконец, добравшись до верха, я поражаюсь видам.

Небо сделалось грозовым. Несколько минут я молча стою, но когда начинает греметь, спускаюсь вниз. Начался дождь и мне не очень хочется выходить из башни, но если он в скором времени не прекратится, то я буду вынуждена попасть под него и направиться в замок. Спокойно стою с закрытыми глазами и слушаю звук дождя.

- Mi scuso*, - послышался позади меня женский голос.

В страхе оглядываюсь. Никого.

- Кто здесь? Покажись! – мне надоедает эта игра в прятки.

- Не могу, - ответил голос.

- Почему?

- Так надо.

- Ты не человек, - предполагаю я.

- Правильно, - через улыбку говорит голос.

- И не вампир?

- А вот это неправильный ответ, - смеется голос.

- Тогда выйди ко мне. Или же ты трусишь? – дразню я.

- Non voglio!**, - возмутился голос.

- Хорошо. Тогда что ты тут делаешь?

- Это я должна задать тебе этот вопрос. Тебя послал Аро?

- Ты его знаешь? – удивляюсь я.

- Знаю, - коротко отвечает голос.

- Откуда? – несколько раздражённо спрашиваю я. - Неужели у Аро знакомые даже здесь?

- Non importa!***, - грубо отвечает голос. – Так это он те6я послал?

- Нет, но причем тут Аро? – не понимаю я.

- Значит, ещё не пришло время…

- Время?

- Ну, да. Я думала, что он тебя пришлёт ко мне.

- Зачем? – мне начинает надоедать этот разговор.

- На это есть причины. Вернее, они будут.

Я слышу, как по лестнице кто-то спускается. Несколько секунд я стою молча, а вскоре передо мной появляется девушка с черными прямыми волосами. Странно, но она одета так же, как и я, вот только костюмы отличаются цветами. Мой черный, а её – сероватый.

Девушка радостно улыбнулась и подошла ко мне.

- София, очень опасно ходить по заброшенным местам одной!

- Кто ты? – у меня от удивления открылся рот.

- Я Велия, - она протянула мне руку.

- Откуда ты меня знаешь? – я пожимаю руку и недоверчиво смотрю ей в глаза.

- Благодаря твоему отцу, тебя знают все вампиры в этой округе.

- Причем здесь мой отец?

- Он очень любит тебя, но отпустить не может.

- Откуда ты его знаешь?! – я в любую секунду готова прибить её на месте.

- Он приходил сюда. Спрашивал о тебе, а потом излил мне душу.

- Что?!

- Вернее это я заставила его, - глаза моей собеседницы хитро прищурились.

- Это ложь! – я безумно мотаю головой.

- Ну, если ты не веришь, то может нам позвать Аро, и он тебе докажет всё сам? Но мне действительно жаль и твою мать и то, что происходило в твоей человеческой жизни, - Велия изобразила искреннее сочувствие, но мне ей чувства показались наигранными.

- Отец бы никогда не рассказал бы тебе это, - сквозь зубы говорю я.

- Он бы не рассказал, не будь у меня подходящего дара.

Как ей только хватило наглости использовать свой дар на моём отце?

- Как ты только посмела?! – я начинаю выходить из себя и мне совсем ничего не стоит в порыве ярости оторвать ей голову за содеянное.

- Люциус был не против, - пожала плечами Велия. - В будущем тебе не обойтись без моей помощи.

- Я не нуждаюсь в твоей помощи, - равнодушно отвечаю я. Если бы мне и требовалась помощь, то уж только не от неё. Я не стала портить своё первое впечатление о знакомой и просто решила сменить тему. К тому же Велия стала нервно сжимать кулаки, что насторожило меня. – Что ты здесь делаешь?

- Только не подумай, что я живу здесь. Совсем нет, просто я выполняю кое-чьё поручение, - тихо ответила вампирша, улыбаясь уголками губ. – Тебе пора идти.

Я посмотрела в небольшое отверстие в башне на непрекращающийся дождь. Неужели она гонит меня…

- Прости, но я не имею особого желания промокать.

- Прости, но тебе действительно нужно идти. Остальные могут заподозрить тебя в побеге, - Велия нахмурилась и опустила взгляд. – Лучше промокнуть, чем напустить на себя неприятности.

- Откуда ты знаешь, что меня могут в чем-то заподозрить? Ты же не Вольтури, - усмехнулась София, хотя всем своим существом знала, что одежда Велии выдаёт её принадлежность к клану, но сомнения всё же существовали.

- Ты во многом не права, София…

***
- Неужели она не успела убежать достаточно далеко? – с нескрываемым волнением сказал Аро, посмотрев на Маркуса в поисках поддержки.

- Возможно, она решила прогуляться. Не переживай о том, что она может сбежать, - как всегда спокойным тоном ответил тот.

- Я переживаю лишь о том, как бы Люциус не нашёл её.

- Ему это ни к чему, - отмахнулся Маркус. – Он не такой дурак, чтобы возвращаться снова.

- Но он вернётся, - Аро подошёл к окну, по которому вовсю барабанил дождь. – Не понимаю, как в такую погоду можно гулять?

- Я бы и сам не прочь прогуляться под дождём, - мечтательно произнес Марк.

- Мне по душе сухая погода, - вампир слегка поморщился от громкого звука бьющихся капель об стекло. – Но не солнечная.

- Сейчас осень. Солнца должно быть поменьше, а так, гуляй ночью, брат.

- Я ничего не хочу. Меня выводит из себя эта суета с битвой. Люциус трусливо сбежал с поля битвы. Я был так близко! - Аро сжал в руке маленькую коробочку, сделанную из дерева, которая в этот же момент разлетелась на множество щепок. - Мы готовились! Мы пригласили этих людей на чертов ужин и только зря лишили их жизни! Всё было зря!

Владыка не находил себе места. Он нервно мерил шагами комнату и изредка поглядывал на брата.

- Почему ты так спокойно к этому относишься, Маркус? - Аро с непониманием посмотрел на него.

- Всё будет, но в своё время, - спокойно отозвался Старейшина и закрыл глаза. - Ты лишь торопишь события, которые тебе неподвластны.

- Я не тороплю. Просто все эти приготовления были напрасными, - он сел в кресло напротив и соединил кончики пальцев.

Время тянулось слишком медленно. Казалось, что прошло около часа, но дождь всё ещё продолжал барабанить по окну. Аро и Маркус всё это время беседовали о былых сражениях.

- Ты же помнишь, как сорок лет назад какой-то мальчишка из другого города оборвал все мои планы насчет похода? - с долей задора спросил Аро, забыв и о дожде, и о Софии.

- Конечно. Бедный ребёнок был напуган тем, что под его окнами оказались вампиры, - усмехнулся Марк.

- А как он вопил, когда просил нас уйти, - рассмеялся Аро.

- Не надо так, Аро. Будь ты человеком, к тому же ребёнком, я посмотрю на твою реакцию, когда ты увидишь перед собой толпу нечисти в чёрных плащах, - шутливо поругал брата Маркус.

- Несомненно тот ребёнок отлично бы смотрелся в рядах нашей армии, - в глазах Аро загорелся огонёк энтузиазма.

- Он уже, наверное, умер или его убили, - Маркус, на удивление Аро, впервые рассмеялся.

- Давно я не видел тебя таким, - вздохнул он.

- Не радуйся зря...

- Всё равно актёр из тебя никакой, - махнул рукой вампир.

- А из тебя ещё какой! Долго будешь притворяться перед Софией, что у тебя нет жены?

- Будто это столь важно. И я не притворяюсь, ты же меня знаешь, брат.

Аро опустил взгляд. Сейчас его лицо казалось таким умиротворённым, будто всё в мире потеряло для него какое-либо значение. Маркус не мог понять, о чем думает его брат, но то что он чувствовал, ему было известно.

- Таким я тебя не знаю, Аро. Если Сульпиция узнает о твоих частых разговорах с Софией, то и тебе, и ей мало не покажется!

- Откуда ты узнал про прогулку? - он нахмурился.

- Неважно откуда я узнал про прогулку, - Маркус едва улыбнулся.

- Деметрий! - выкрикнул Аро.

- Нет. Ты привлекаешь к себе слишком много внимания.

- Разве это не задача короля? - Вольтури чувствовал себя мальчишкой, которому даёт наставления строгий, но любящий отец.

- Задача короля не привлекать внимание своими выходками ревнивой жены, - Маркус встал с кресла и пошевелил угли в камине.

- Ну брось, брат. Чего ты так разволновался насчет этого? - отмахнулся правитель и откинулся на спинку кресла. - Не первый раз так делаю.

- Надеюсь, последний... Я не собираюсь защищать и оправдывать тебя, когда Сульпиция обо всём узнает.

- Марк, ничего и не было! Сменим тему, - раздражённым тоном сказал Аро.

- Как скажешь, - пожал плечами Маркус. - Какие планы насчет Люциуса?

- Без понятия. Впервые я не знаю, что нас ждёт. Кай наверняка в бешенстве сидит в тронном зале.

- Уходишь? - Марк обернулся.

- Да. Мне нужно с ним поговорить. Наверное, он меня ненавидит, - Аро улыбнулся и вышел за дверь.

***
- Кай, не надо на меня так смотреть, - сказал Аро, салясь на свой трон.

- Ну, что, подумал над своим поступком? - язвительно спросил блондин и отвернулся.

- Брат мой, скоро всё встанет на свои места, - владыка безнадёжно посмотрел на кипящего от злости брата.

- Уже ничего не будет, как раньше, - вампир еле сдерживался, чтобы не закричать. - Вот теперь сиди и гадай, что завтра произойдёт!

- Я не сомневаюсь, что Люциус выступит снова.

- Надо его найти! Я тебе говорю это не первый раз! - вспылил Кай. - Если ты откажешься, то я сам поведу армию.

- Ты не посмеешь, - прошипел Аро. - Ещё слишком рано.

- Уже поздно! - закричал Кай уже не сдерживающий себя. - Если мы сейчас не нанесём ему удар, то другого шанса может и не быть!

- Ты никуда не пойдёшь в дождь. Клан не готов и к тому же не забывай, что у нас в союзниках Восточный клан, а он тем более никуда не выдвинется.

- А мне плевать на них! Мы только по твоему желанию согласились брать их в союзники!

- Ну, иди... И кто за тобой пойдёт? - нахально улыбнулся Аро прямо в лицо брату. - Никто. Или ты хочешь с двадцатью вампирами устроить засаду Люциусу? Я тебя умоляю, брат! Он до мелочей всё рассчитает.

- А что ты предлагаешь? - в голосе Кая послышалась некая покорность.

- Предлагаю подождать. Хотя бы два дня или три... Такой большой клан, как у Люциуса нужно где-то держать. У них наверняка может быть подобный замок, как у нас, а может и больше!

- С чего ты это взял?

- Ну, я лишь предположил, - пожал плечами Старейшина. - Помнишь некое секретное оружие?

- Да. Оно так и не было пущено в ход, - Кай задумался.

- Я не могу даже предположить, что это. Возможно, просто отвлекающий манёвр или просто шутка. А дар Люциуса? Разве возможно исчезнуть самому и притом прихватить свой клан?

- Странная семейка со странными дарами, - усмехнулся Кай и с мольбой посмотрел на Аро. - Хотелось бы и мне увеличить клан на сотню вампиров.

Владыка тут же понял намёк и отрицательно замотал головой.

- Ну уж нет! Не надо нам такого.

- А я бы хотел... Ну, да ладно, - махнул рукой Кайус, понимая, что просить брата сейчас о чем-то совершенно бесполезно. - Поскорее бы пришла та девушка, и мы смогли хоть что-то разъяснить. Зачем она только вздумала гулять в дождь?

- Кай, ей нужно было всё осмыслить, - Аро еле заметно улыбнулся своим мыслям.

Они оба замолчали. Тишину прерывало лишь тихое постукивание ноги Аро об пол. Внезапно двери тронного зала открылись и вошла промокшая до нитки София. На её лице была видна устлалось, смешанная с неимоверной тоской.

- Наконец-то, - Кай закатил глаза и натянул улыбку.

- Неужели ты вернулась! - не вставая и без всякой улыбки произнёс Аро. - У нас к тебе парочка вопросов.

София изумлённо посмотрела на обоих Вольтури. Как и в прошлый раз на ужине ей захотелось провалиться сквозь пол.

- Я слушаю, - вампирша старалась сохранять спокойствие, но внутри всё бушевало.

- Кто доставил тебе письмо от отца? - с более живым лицом спросил Аро.

- Мне письмо никто не доставлял, - улыбнулась девушка. - Оно уже лежало на столе.

- Но как?! - воскликнул Кай. - Как кто-то чужой мог проникнуть в замок?

София пожала плечами.

- Ходы, - тихо произнёс Аро. - Потайные ходы в замке. Многие из них ведут наружу.

- Никто о них не знает, кроме нас, - отмахнулся Кайус. - Мне бы хотелось поговорить со Старейшинами восточного клана. Готовы ли они идти во второй раз.

- Думаю, они будут согласны, - кивнул владыка. - Я ненавижу, когда ты меняешь темы, Кай.

- Ты же сам сказал, что мы должны немного подождать.

- Тебя не поймёшь! - скривился Аро. - Как всегда всё приходится заканчивать самому.

- На то ты и правитель, - завистливым тоном сказал Кай, но это чувство зависти у него тут же пропало. Он с этим давно смирился.

То желание, которое возникло у Аро пару минут назад - задать девушке «пару вопросов», тут же отпало. Больше ему не о чем было её спросить. Он медленно последовал за Каем, уже скрывшемуся за тяжёлыми дверями, а София продолжала стоять посередине зала и обескуражено наблюдать за ними.

- Вы ничего не хотите мне сказать?

Старейшина обернулся и, вскинув черные брови, сложил руки на груди.

- А ты мне? Например, почему так долго?

- Да. Разве это запрещено? - холодно спросила девушка. С её одежды не переставая, капала вода.

- Ты могла бы поторопиться…

- Извините, конечно, - слегка обиделась девушка и растерянно посмотрела на него, прекрасно помня, что Аро сам её отпустил, но об ограничениях во времени ничего не говорил

- А мне тебе, совершенно, нечего сказать. Если ты имеешь в виду что-то важное. Твой отец по каком-то странным обстоятельствам сбежал, а я в недоумении, - Аро так же растерянно посмотрел на девушку.

- Он трус?

- Нет. Но его что-то или смутило, или же напугало, - он усмехнулся. – Что вряд ли. Я не видел бы смысла бежать, когда у тебя такое войско, но Люциус знает, что ты вернёшься, ведь так?

- Никогда, - прошептала София. – Я ему ни к чему.

- Ты его дочь. Он просто боится потерять тебя.

- А вы боитесь? – София без всякой скоромности посмотрела в глаза Аро.

- Да, буду честен, - после долгой паузы, с улыбкой ответил он.

- Только из-за моего дара?

- Ну, не только из-за него. Просто не хочу тебя терять вот и всё, - слегка грубовато ответил Старейшина.

- Вы расстроены?

- Нет. Лучше ступай к себе. Я позже познакомлю тебя кое с кем.

- Вы не скажете, кто это? – в её глазах загорелось любопытство.

- София, - вздохнул Вольтури с толикой упрёка.

- Хорошо. Как скажете, - девушка быстро выпорхнула из зала, оставив Аро в одиночестве.

***
POV София.

Я бы никогда не лишила отца жизни. Даже если бы сильно этого захотела. Все эти два дня я пытаюсь забыть его. Просто выбросить из памяти. Но что-то мне не даёт, и я этому рада. Наверное, это упрёки Аро, и, мне кажется, что я ещё могу вернуться, даже если выбор сделан.

Папа… Всё же я скучаю. Каждый день без тебя просто невыносимо скучен. И теперь я знаю, что несмотря на то, что ты желал мне смерти, всё равно любишь меня. Я понимаю, что твои слова выражали заботу и беспокойство обо мне. И ты был прав, сказав, что я вернусь. Возможно где-то внутри я хочу этого, но сейчас не время думать о том, когда я это сделаю.

Идя по коридорам замка, я вспоминаю наш светлый, большой и прекрасный дом. Тот, что оказался для меня последним. И пусть я пришла в него уже не такой малышкой, какой ты привык меня видеть, но я всё равно помню несколько забавных моментов, которые там произошли. В человеческой жизни мы просто жили, менялись и наслаждались этой жизнью.

Скоро зима. Время, когда всё застывает и покрывается тонкой пеленой сна. Именно тогда я тебя и увижу, отец. Лишь тогда ты сольёшься с белым снегом и с белым небом. Тебя никто не увидит и не услышит. Ты станешь белой тенью…

Как странно. Иногда я начинаю сравнивать вас обоих. Тебя и Аро. Вы будто две противоположности и вынуждены противостоять друг другу. Смерть одного означает победу другого.

Скажи мне, отец, ты не можешь смириться? Или же ты действительно боишься за меня? Ответ на этот вопрос, наверное, известен только тебе. Надеюсь, у нас ещё выдастся минутка перед очередной битвой, чтобы поговорить. Пусть не с глазу на глаз, но по крайней мере, мы поговорим.

София медленно направлялась к своим покоям. В голове путались мысли. Аро и все остальные были настроены на то, чтобы убить Люциуса и уничтожить его клан, но София знала, что можно найти и другой выход.

«Что я могу сделать? Какое влияние я вообще имею?» - мысленно спрашивала она себя.

Надев сухую одежду, София села на край кровати. Ей ничего не оставалось, как просто сидеть в этой комнате и ждать, когда придёт Аро с тем неизвестным, с которым хотел её познакомить. Десять минут она сидела и разглядывала причудливые узоры на внутренней стороне балдахина, но вот в дверь постучали.

- Войдите, - как ни в чем не бывало, ответила она.

В комнату зашли двое вампиров: Аро и какой-то незнакомец в жёлтом одеянии. Догадаться кто это был – проще простого.

- София, это Старейшина Восточного клана, - Аро жестом показал на вампира.

- Добрый день, - незнакомец протянул девушке свою смуглую, мертвенно холодную руку. – Меня зовут Алим.

- София, - ей почему-то стало не по себе от такого холодного рукопожатия.

- Аро рассказывал мне о вас, - с сияющей улыбкой произнёс Алим. – Очень интересно.

Девушка прищурилась и посмотрела на Аро.

«Неужели нельзя без этого?» - мысленно спросила она.

Тот лишь пожал плечами.

- Предлагаю выйти и, может, прогуляться где-нибудь, - сказал Аро. – Не стоять же нам здесь.

- Друг мой, меня всегда поражали виды, открывающиеся из некоторых мест вашего замка, - восхищённо произнёс Алим, когда они уже остановились в коридоре.

- Башни? Ах, да, - владыка усмехнулся. – Раз ты настаиваешь на том, чтобы посетить одну из башен, то я не против. Какую выберешь?

«Наверное, они очень хорошо знают друг друга, раз обращаются на «ты»», - подумала София.

- Пожалуй, ту, с которой можно смотреть на звёзды.

- Я бы согласился, но лучше посещать эту башню ночью, - Вольтури немного позабавил выбор своего друга.

- Хорошо, - рассмеялся Алим. – Небесную башню можно отложить на потом.

- Возможно, ты выберешь более закрытую башню?

«Они выбирают башни?! И для этого я здесь? Они что, с ума сошли?» - София начала раздражаться, но ей было крайне любопытно, чем всё это кончится.

- Да-да, - быстро кивал Алим. – Полагаю, солнечная башня тоже не вариант?

- Именно, - улыбнулся Аро и посмотрел на вампиршу. – Дорогая, башням дают названия за их предназначения. В солнечной башне стоят солнечные часы. Однажды я сам был против насчет того, чтобы их ставить, но любопытство взяло вверх. Полагаю, ты знаешь, как пользоваться солнечными часами. С небесной башни ночью можно смотреть на звездное небо. Так как там имеются несколько телескопов и множество других приспособлений для астрономии.

- Вы увлекаетесь астрономией? – девушка удивлённо вскинула брови.

- Питаю к ней огромный интерес. Мы с Маркусом находим астрономию одной из самых поразительных наук нашего времени, - восхищённо произнёс правитель. – Советую подняться на башню-тень.

- Первый раз слышу! – изумился Алим. – Какие необычные названия, Аро! Сам придумывал?

Коридор наполнился звонким смехом владыки. Он похлопал Старейшину Восточного клана по плечу.

- Нет. Идём, - сказал Аро и пошёл дальше.

Они вышли из длинного коридора и перешли в небольшой круглый зал, от которого шло четыре лестницы наверх. Вольтури остановился посередине и обернулся на своих спутников.

- Почему башню так называют? – спросила София.

- Она так называется, потому что отбрасывает огромную тень на часть города. Это первое предположение, - он пристально посмотрел на неё. – Второе предположение совсем другое. Давно, когда этому городу не исполнилось и сотни лет, здесь правили не мы. Замок принадлежал роду, чьё название утеряно. Известно, что на этой башне казнили крестьян или же различных преступников. Эти люди ничем не были примечательны. Поскольку крестьяне тогда не были свободными людьми, то попросту назывались рабами, они были похожи на тень, следующую за своим господином. Провинившихся рабов казнили на башне и сбрасывали тела вниз. Как раз на ту тень. Башня теней или же Башня тени, как хотите называйте. Но её история мрачна, как ночь. Название дал не я.

- Но кто же? – спросил Алим.

- Я не знаю, - пожал плечами Аро. – Про башню я вычитал в одной из книг. Читал, читаю и буду перечитывать.

- Почему так часто? – спросила София, внимательно посмотрев на повелителя.

- Потому что, если читаешь про секреты своего замка, нужно вчитываться в каждое слово, - Аро пошёл к самой последней лестнице. Девушка и Алим последовали за ним. Лестница оказалась спиралевидной и, будь София человеком, у неё давно бы закружилась голова от такого подъёма. – Потайные ходы, башни, замки, от которых нет ключей, подземелья – про всё это нужно прочитать, где что находится. Каждый тайный уголок замка. София, помнишь тот механизм с выдвижной доской для шахмат?

- Конечно.

- Механизмы! – неожиданно воскликнул Аро. – Они здесь повсюду. Знаете, друзья, если бы к нам в замок заявился сам Леонардо да Винчи, он бы непременно остался с нами на долгие годы, изучая секреты нашего замка.

- И ловушки тоже, - подхватил Алим, хитро улыбнувшись. Он сразу вспомнил свой первый визит в замок Вольтури. Тогда он случайно наступил на какую-то плитку, а из другой стены в него полетело копьё.

- Да. В замке их предостаточно, а мы почти пришли, - Аро ускорил шаг и практически бежал, поднимаясь по бесконечной лестнице. Она была очень широкой и трое вампиров вполне могли подниматься по ней, выстроившись в одну линию.

- Что из себя представляет башня? – София уже поравнялась с Аро.

- Раньше там стояли различные орудия пыток, но я настоятельно порекомендовал Каю убрать их. Он чуть ли не умолял меня их оставить, но в итоге моя взяла и этот ужас перенесли в подземелье, - Аро хитро улыбнулся. – Кай был счастлив, что его игрушки остались целы. Всё-таки нужно было это сжечь или же выбросить, утопить в реке или продать. Хотя кому нужны такие ужасные вещи? Разве что только каким-то ненормальным.

- Почему? – поинтересовалась София.

- Если их не убрать, то крики в подземелье, недавно ставшие частыми не прекратятся вовсе. Тебе не стоит этого видеть.

- А вы видели?

- Да. Это, не самое приятное зрелище, - владыка поморщился.

- Девочка слишком слаба, чтобы участвовать в битвах, - вдруг заявил Алим. – Ты плохо её тренируешь.

Аро остановился. Его лицо выражало какую-то обиду за то, что Алим недооценивает то ли его самого, то ли силы Софии.

- Если ты говоришь про её моральную защиту, то да. Не каждый же день ты дерёшься против отца. Но физически, я думаю, она сможет за себя постоять.

- Я не уверен, - Алим посмотрел с вызовом на вампиршу. Будто хотел сам убедиться, может она сражаться или же нет. – Если бы она дралась с моими вампирами, то её непременно бы убили.

- У нас ещё будет время это проверить, - Аро прищурился и оскалился. –А вот и выход! Наконец-то!

Вольтури выбежал наружу.

- Потрясающий вид, да? – спросил он, когда его спутники тоже вышли.

Вольтерра будто купалась в золотом море. Лучи солнца проникали всюду. Сама башня представляла собой большую круглую площадку; вместо стен были колонны, которые держали на себе крышу. Посмотрев вниз, София резко отпрянула назад. Дыхание попросту захватывало от такой высоты. Перейдя на другую сторону, внизу девушка увидела, как раз ту тень, в честь которой была названа башня.

- Она самая высокая?

- Нет, - обернулся на девушку Аро. – Есть выше!

- Полагаю, это Небесная башня? – вампирша вдохнула прохладный воздух.

- Ты права. Небесная башня – самая высокая. И моя любимая. Чем выше башня, тем ближе ты к звёздам. И связь с ними становится крепче, - мечтательно сказал Аро.

- Хотелось бы узнать причину, по которой мы все здесь, - сменил тему Алим.

- Ты знаешь причину, - Аро холодно посмотрел на вампира.

- Хочешь показать девушке, что не любишь отступать? – он ехидно улыбнулся.

- Не люблю и это бесполезно доказывать. А для тебя, друг мой, у меня есть один вопрос, - Аро отвёл Старейшину Восточного клана в сторону, пока София любовалась видами, открывающимися с башни и совсем не слушала их. – Что делать на этот момент всем нам?

- Мы всегда готовы к битве, - гордо произнёс темнокожий вампир.

- А к смерти? – прищурился Аро. София, услышав такой необычный вопрос, насторожилась. Несмотря на дружественные отношения с Аро, Алим почувствовал в его голосе вызов.

- С каких это пор ты переживаешь из-за того, что тебя и твой клан прикончит какой-то неопытный вампир?

Вся любезность Аро мигом испарилась.

- Никто почему-то недооценивает нашего врага! Он неизвестно насколько силён, а ты утверждаешь, что он тебе не ровня?! – вспылил Аро, чем заставил Софию подойти к ним. Она обеспокоенно смотрела на обоих.

- К сожалению, миром вампиров правлю не я. Правитель стоит передо мной, - Алим жестом указал на Аро.

«Лишь бы не дошло до драки», - со страхом подумала девушка, наблюдая, как Аро напряжённо смотрит на своего собеседника. Казалось, что он готов в любую секунду сбросить его с башни.

- Ты хочешь второй битвы, София? – Старейшина посмотрел на неё.

- Нет, потому что мне этого не надо.

- Ты изменила решение. Умно, - он настороженно посмотрел Софии в глаза. – Но знай, если твой отец снова решит напасть, то я не стану никого щадить. Он желал тебе смерти, помнишь?

- Отец не со зла это сказал, - девушка опустила глаза. – Я хочу с ним поговорить. И вам обоим советую прийти к соглашению. Со мной же всё хорошо, и я в безопасности.

- С чего это мне соглашаться на такое? Ты что, меня за идиота держишь?! – Аро всплеснул руками. - Это ты так считаешь, но Люциус другого мнения.

- Я просто не хочу, чтобы кто-то снова умирал. Тогда на поле погибла Лиза и мне после этого стало не по себе…

- Я понимаю, но неужели ты провоцируешь меня пойти на переговоры? – Старейшина сложил руки за спину и принялся расхаживать по круглой площадке. – Я вижу в этом риск.

- Девочка права, Аро, - Алим с пониманием посмотрел на Софию. – Ведь способ переговоров никто не отменял. Если вы с Люциусом придёте к соглашению, то дальнейших жертв можно будет избежать.

- Именно, - кивнула София. – Я хочу, чтобы всё это недоразумение уладили.

- Ты это недоразумением называешь? – усмехнулся Вольтури. – Что ж, хорошо. Возможно, в этой странной затее есть смысл. Теперь же я должен немедленно сообщить обо всём этом Каю. Поскольку Маркусу вообще всё равно на то, что происходит, мне приходится советоваться только с Каем.

Аро быстро удалился, оставив Софию наедине с Алимом.

- Откуда вы знаете друг друга? – поинтересовалась девушка.

- Мы некогда сражались плечо к плечу, - вздохнул вампир, будто погружаясь в омут давнишних воспоминаний. – Я всегда поражался тому, как он превосходно контролирует и свои эмоции, и свою армию. Но со временем эмоций у него стало слишком много. Боль, страх, гордость, ненависть – всё это слилось воедино. Вот таким он стал.

- Я хочу, чтобы он и мой отец пришли к соглашению. Я понимаю, что они друг друга чем-то оскорбили и теперь не хотят оставлять это безнаказанным. На поле я видела, как они начинают друг друга ненавидеть. Всё это с самой первой встречи.

- А ведь сегодня я слышал, как ты желала убить своего отца. София, ты сама не знаешь, чего хочешь, - Алим покачал головой. – Будешь продолжать в том же духе, Аро убьёт тебя и всю твою семейку.

- Не вижу причины убивать меня. Они бы это уже давно сделали бы… Ещё той ночью. А вы действительно недооцениваете моего отца.

- Мне нечего в нём ценить, кроме его трусости!

- Перестаньте! Мой отец – не трус! И он не сбежал. Просто не увидел смысла сражаться дальше.

- Не защищай его. Если бы он не был трусом, то просто сказал бы, что сдаётся.

- Вы прекрасно понимаете, что ни один уважающий себя человек или вампир такого не скажет ни при каких условиях.

- С тобой бесполезно спорить, девочка, - усмехнулся вампир и сложил руки на груди. – Если бы ты была в моём клане, то с первых же дней пребывания там, забыла бы что такое чувство любви, отдых и большая свобода воли. Аро даёт тебе поблажки, по всей видимости. Но ты же новенькая, верно?

- Я не хочу, чтобы меня жалели, - хриплым от досады голосом сказала София и опустила глаза.

- А ты не производи такое впечатление и тебя жалеть не будут. София, ты должна быть сильной в такой ситуации, в которую попала.

- Я понимаю…

- Но когда закончится эта суета, ты станешь просто пешкой на этой огромной шахматной доске. А если ты считаешь, что закончится это не скоро, то всё равно станешь пешкой.

- С чего вы это взяли? Будто вы из своих вампиров не делаете армию пешек. Но я не уверена, что сама ею стану.

- Я буду ждать от тебя письмо, когда всё закончится и покину замок, - хитро улыбнулся Алим и направился вместе с Софией к лестнице. – Мне очень интересно узнать, кем ты станешь через несколько лет. Смертоносным убийцей, той же пешкой или же ты покинешь клан в надежде, что сможешь существовать одна. А, может, тебя просто убьют на какой-нибудь битве или же ты станешь стремиться захватить власть. Как ты думаешь?

- Власть мне ни к чему, а покидать клан я не собираюсь. Время покажет.

- Время лишь всё уничтожает. И пусть мы ему неподвластны внешне, но когда-нибудь оно уничтожит нас изнутри, сведёт с ума из-за бесконечной жизни.

- Возможно, вы правы. Никто не достоин жить на этой земле так много. Всему когда-то должен прийти конец. Но не сегодня… Я думаю, что Вольтури вечны.

- Жаль, что ты так мало набралась опыта за свою короткую человеческую жизнь, девочка, - он посмотрел на вампиршу, идущую сзади.

- Прекратите называть меня девочкой! – возмутилась та. – Я не такой уж и ребёнок, а наставлять у вас не очень-то хорошо получается.

- Я тебя не наставляю, София, но ты не можешь считаться взрослой, пока не станешь мудрее, - строго сказал Старейшина. – Надеюсь, ты меня понимаешь.

- Понимаю, - София посмотрела в небольшое окно, через которое можно было увидеть внутренний двор замка. – Смотрите там Аро и Кай!

Алим быстро подошёл к окну и нахмурился.

- Что-то у них там не так. Похоже, Кай недоволен, что всё обернулось иначе…

***

- Кай, нам надо поговорить насчет ты сам знаешь, чего, - владыка подошёл к стоящему около большого дерева брату. Тот осторожно вглядывался куда-то в листву.

- И что же ты хочешь сказать мне?

- Возможно, нам и не придётся готовиться к следующей битве. Ты ведь знаешь про возможные переговоры в таких случаях? Это вполне нормально.

- Ты с ума сошёл?! – тут же зарычал Старейшина. – Кто тебе в голову такое вбил?! Как только мы заявимся к Люциусу на переговоры, нас тут же прикончат! Ты видел, что он вытворил на поле?! К тому же мы не можем удостовериться, что он настоящий! Вдруг это опять станет обманом?

- Если мы его предупредим, - настаивал Аро.

- Нет! – перебил Кай. – Ты делаешь самую глупую ошибку.

- Вот скажи мне, сколько раз я ошибался?! – Аро в одно мгновение прижал брата к дереву и сдавил горло мёртвой хваткой. – Если бы я тогда ошибся, ничего этого бы не было. Ни клана, ничего вообще!

- Возможно, незначительные ошибки и были! Я не позволю тебе этого сделать! – прошипел Кай и с силой оттолкнул брата.

- На то они и незначительные, чтобы их и вовсе не засчитывать, - Аро ударил Кая в нос.
Тот пошатнулся и сильным ударом ноги отбросил вампира на несколько метров назад. Аро резко встал и уже направлялся к Каю, чтобы снова нанести удар, но неожиданно между ними возник Алим и стал грозно смотреть на обоих. Аро попытался оттолкнуть его, но тот среагировал быстрее и заломил владыке руки.

- Ведёте себя как два глупых мальчишки!

- Правильно! Держи его, так легче будет попасть! – оскалился Кай и направился к ним. Он стал замахиваться, но Алим резким движением повалил Аро на землю и приготовился то же самое сделать и с Каем.

- Успокойтесь оба! Разговариваете о мирном способе решения проблеме, а сами дерётесь!

Кай отступил на шаг, давая понять, что не намерен больше атаковать.

- Значит, ты меня не поддерживаешь, - произнёс Аро, вставая с земли.

- Делай что хочешь, но от меня поддержки не жди. Я не согласен с твоим решением, потому что это неправильно!

Оба Вольтури не выдержали и снова начали драться. Алим отошёл в сторону и повернулся назад. София и огромными от страха и неожиданности глазами смотрела на двоих братьев, которые ожесточённо то откидывали друг друга, то снова сцеплялись и наносили друг другу удары.

- Почему они дерутся? – взволнованно спросила она. – Что случилось?

- Не могут поладить друг с другом, - спокойно ответил вампир, наблюдая, как Аро ударил Кая головой об дерево. – Господа, у нас новый зритель!

Аро и Кай мельком взглянули на девушку, но вновь продолжили драться. В этот момент кто-то из них начал ругаться на чистейшем итальянском языке, другой стал бросать слова на греческом.

Аро схватил брата за горло и с силой кинул в сторону камня. Вольтури с громким звуком врезался в него и тот разлетелся на куски.

- E questo tutto, che può?! **** - усмехнулся Старейшина.

- Ci sono forze più Lei per battere!***** - Кай мгновенно встал и ударил брата в челюсть. – Что? Неприятно, братишка?

- Сделайте что-нибудь! Они друг друга поубивают! – закричала София и с надеждой посмотрела на Алима, который с непроницательным видом наблюдал за братьями.

- Я уже пытался это сделать…

Мимо девушки пролетело что-то черное. Аро влетел в небольшое деревце и проломив его насквозь, рухнул на землю.

- Пожалуйста, перестаньте, - девушка обратилась к нему и, не став ждать продолжения битвы, подбежала и упёрлась ему кулаком в грудь.

- Не надо, пожалуйста, - она с мольбой посмотрела на владыку. – Оно того не стоит.

Тот лишь тихо застонал и посмотрел на Кая.

- Больше не проси меня ни о чём, Аро, - тихо сказал Вольтури, удаляясь прочь.

- Я прослежу, чтобы он никого от злости больше не ударил, - сказал Алим и побежал следом.

- Тебе не нужно было это видеть, - прошептал Аро.

- Вы теперь всегда будете так говорить, - София поправила его воротник.

- Я решил, завтра мы поедем к Люциусу…

- Спасибо, что дали ему шанс, - девушка благодарно улыбнулась. – Возможно, это и поставит точку над всей этой историей.

Аро лишь усмехнулся.

- Эта история только начинается…

Mi scuso* - Прошу прощения (ит.)
Non voglio!** - Не хочу! (ит.)
Non importa!*** - Неважно! (ит.)
E questo tutto, che può?! **** - И это всё, что ты можешь?! (ит.)
Ci sono forze più Lei per battere!***** - Ещё есть силы тебя прибить! (ит.)