Глава 2

Люди - довольно странные существа. Они придумывают себе какие-то идеалы, моральные ценности, от которых отступать не смеют, дабы не получить кары от Бога. Духовные лидеры запугивают прихожан, а те бездумно верят каждому слову, исходящему из их уст. Все, кто хоть чем-то отличался от общества, считались изгоями, которых нужно искоренять. А те, кто думал иначе, хотел обрести свободу, выступал в защиту обездоленных - считался еретиком, приговоренным к смерти. Люди убивают себе подобных по ложным обвинениям не ища правды, а стараясь вынудить человека признаться в несовершенных делах, применяя на нем самые жестокие пытки, которые приходилось видеть на своем веку. И лучше было принять все приговоры, ведь все равно тебя ждала смерть, не на костре, так на дыбе.

Он долго размышлял об этой стороне данного века, ему ведь было с чем сравнить. Жестокость человека всегда поражала, хотя для подобных ему это казалось лишь забавой, потому как люди являлись не более чем едой. Погрязшие в пороке и убийствах, они уже не представляли ценности моральной, а значит, и жалости к себе не вызывали ни малейшей. Но совсем недавно другая сторона открылась одному из них. Совсем невинная, безгрешная, смиренная - она всего лишь жертва этой эпохи, и больше исключение из общего, чем правило, а значит, чем-то ценна и особена... Он вертел в руках тот самый лиловый цветок, лепестки которого уже пожухли, и цвет утратил былую насыщенность. И думал, удостоит ли его судьба очередной встречей?

Прошло уже около недели с той прогулки в дальний лес, а человек, что так любезно предложил провести ее до дому, все не выходил из головы. Она не могла не отметить его привлекающей внешности, но даже не это ее поразило больше. Весьма воспитан и галантен с ней, отыскал ее пропажу и проводил обратно, хотя дорога назад была не близкой, а на дворе во всю властвовала ночь, и в этом разглядела его бесстрашие. Без всяких сомнений, она вновь хотела встретиться с этим молодым человеком. Но оставалось лишь гадать и надеяться, что их пути снова пересекутся.

Девушка разглядывала травы, что собрала тогда. И зачем так много? Здесь хватило бы на целый год запасов. Но все же не выдержав, отправилась к матушке с вопросом.

- Не нужно ли отправиться за травами вновь? Возможно, некоторые уже закончились.

- Да нет, ты в прошлый раз так много собрала, что думаю не скоро они закончатся, наверное быстрее сгниют. - Добродушно смеется над дочерью. Та состроила задумчивую гримасу.

- А может что-то еще собрать необходимо? Чего здесь не хватает? - Нетерпеливо спрашивала дева. Мать настороженно взглянула, но виду не подала, решив, что дочери ее наскучило их общество, и та хочет немного развеяться. Заглядывает в шкаф и смотрит содержимое.

- Ммм, ну ладно. Задумала я нынче пирог испечь, так сбегай за лесными ягодами, те, что любит твой отец.

Счастливая, целует матушку в щеку и выбегает в конюшню седлать своего верного друга. Уже через минуту лишь топот вдалеке был слышен.

И в сердце юное закралось любопытство и толика тревоги, что не найдет она на той поляне того, кого желает встретить. Но раз уж так сложилось, то стоит верить, что все еще возможно. Она быстрее ветра мчалась по лесной дороге и добралась до места быстрей обычного. Та самая поляна, вновь залитая ярким солнцем, играющим на недалеком ручейке радужными отблесками, в котором жизни плещется источник, и сочной свежестью наполнен воздух. Взяла лукошко и принялась к сбору урожая. Но почему-то не смогла набрать и половины корзинки, хотя уже прошло довольно много времени. Наверное, и до нее здесь кто-то собирал дары природы. Присела на траву и глубоко вздохнула, достала небольшой обед и принялась за яства.

Но конь вдруг снова встрепенулся и спешил покинуть это место, как будто проклято оно, или здесь частым гостем является хищный зверь. Она пыталась окликнуть животное, но тот не слушал, а только мчался дальше в лес, и девушка взглянула в чащу. Ей показалось, как блеск хрустальный струился из-под веток, но был настолько ярким, что не смогла приглядеться. Решила сделать шаг навстречу, но вмиг сияние исчезло, она подумала, что это ангел божий хранит ее от бед, и вдруг приятная улыбка коснулась пухлых губ.

Солнце вновь стремилось к горизонту, а девушка все сидела и ждала. Вот только кого? Своего ангела-хранителя или же своего коня, а может и того сопровождающего? Ведь именно он оказался причиной ее приезда в этот дивный уголок природы. Темнело, и девушка решила отправиться на поиски коня. Ей казалось, что обошла уже всю округу, но безрезультатно. Как странно, что все повторяется! Возможно это не случайность вовсе? И словно ожили слова в ее мыслях: на горизонте появился мужчина и вел на поводьях белогривого коня. От неожиданности ахнула, на что почтенный господин улыбнулся.

- Вы снова потеряли своего коня. - Смеясь, заговорил первым. Девушка смущенно потупила взор.

- А вы снова нашли. Как чудно, что вы оказались рядом. - Учтиво пролепетала, и щечки залились румянцем. При тусклом свете звезд вряд ли кто-нибудь заметил это, но только не он...

- Я вижу вам по душе ночные прогулки по темному лесу, тем более вдали от дома. - Сказал, как будто поругал, хотя надеялся увидеть вновь эту особу, и надежды оправдались.

- Да, я ходила за ягодами на матушкин пирог, но даже и половины корзинки не собрала, - по-детски пожаловалась она, и вновь улыбка тронула мужчину. Он протянул лукошко полное лесных даров, и девушка от удивления не промолвила ни слова.

- Считайте это ответным подарком. - Продолжая улыбаться, нарушил тишину.

- Ответным? - недоумевающе спросила дева, на что из-за пазухи достал засохший лиловый цветок, тот самый, что был подарен ею. Смущенно улыбнулась, ей было весьма приятно осознать, что этот скромный подарок был дорог ему.

- Позвольте снова проводить вас. - Просил мужчина, и девушка дала согласие. На этот раз она шла рядом, не смея возвышаться над ним. Нельзя было не заметить, как от него веяло холодом, но это не имело значения для нее. Вокруг царила тишина ночи, и только учащенный ритм отдавался эхом, но лишь ему слышна была эта чудная мелодия. Он искоса следил за спутницей и нередко улыбался, когда замечал ее смущенность, но в тоже время взор чистых глаз казался немного детским, и это добавляло какую-то изюминку в ее образ. Она казалась светлой и незапятнанной человеческими грехами, в которых погряз этот мир. И хотя людей того времени было сдерживали некие рамки приличия и закона, в своей сути все они были схожи с животными, особенно в вопросах элементарной гигиены, и в некоторых случаях их "дивный" аромат перебивал весь аппетит. Но от этой юной девы доносился сладковатый медовый шлейф, и хотелось вновь и вновь вдыхать этот запах.

- Вы часто здесь гуляете? - Решила спросить девушка, взглянув на сопровождающего. Казалось, от этих ясных глаз не ускользнет ничто.

- Да, бывает, провожу здесь время, дабы побыть наедине с собой.

- Наверное, я вам мешаю?! - неловкость чувствовалась в голосе, и снова мужчина улыбнулся.

- Нет, что вы. Я только рад такому знакомству. И, кстати, вы не назвали имени.

Девушка немного замешкалась, решая, стоит ли поведать ему об этом, но поняв, что нет смысла что-либо скрывать от этого приятного на вид человека, прошептала, так, что обычный человек вряд ли услышал:

- Сульпиция.

- Сульпиция, - повторил громче спутник, чем вызвал не малое удивление таким острым слухом, - у вас красивое имя. Его нельзя забыть.

Мужчина был довольно учтив с ней, хотя по его образу видно, что он какой-то знатный человек, а ведь она простая крестьянка...

- Как видите, я ваше тоже не забыла, хотя вы утверждали об обратном, господин Аро. - смеясь, произнесла девушка.

- Да, я ошибался в вас! - И этими словами привел в смущение особу.

В лесу было темно, что дороги почти не видно, хотя для ее спутника это было не проблемой, в отличие от нее. Сделав неосторожный шаг, споткнулась, но ловкие руки мужчины подхватили ее и с силой удержали. Наверняка от пальцев останутся следы на нежной коже. Но больше всего привлек внимание тот холод, что исходил от его прикосновений. Невольно задержала в руках его руки, пытаясь все понять, от чего в голове у мужчины уже мелькали образы, но довольно расплывчатые и туманные. Они будто вспышкой зарождались и так же потухали, не давая возможности сосредоточиться, но все же он уловил ее недоумение и отпустил из рук.

- Вы так замерзли? - хотя она уже понимала, что это был совсем не тот холод. Мужчина с минуту промолчал.

- Нет, это мое нормальное состояние. Меня нельзя назвать горячим сердцем. - Шутя, отвечал он, чем вызвал смех собеседницы.

Дойдя до места, остановились и на секунду задержали друг на друге взгляд, но девушка заставила себя отвести глаза, вновь смутившись. Определенно ему нравилась подобная реакция, хотя внимание женщин у него было в избытке. Но этот чистый взор и румянец на щеках, улыбка, что отражала теплоту, и звонкий детский смех довольно забавляли нашего героя, ему казалось, он нашел себе новое увлечение в своей долгой, довольно однотипной жизни.

- Спасибо, что вновь сопроводили меня. И за небольшой подарок спасибо. - Искренне поблагодарила девушка, на что ее спутник добродушно улыбнулся и отдал поводья обратно хозяйке, украдкой невзначай коснувшись теплой руки.

- Я надеюсь, нам выпадет шанс увидеться снова. – Казалось, больше утверждая, чем спрашивая, говорил мужчина. Юная леди кивнула в ответ.

- Тогда до встречи, - попрощался с ней молодой человек и скрылся в лесу.

- До встречи! - шепнула ему в дорогу.

Конечно, он слышал ее слова, и уверенность в голосе предавала чувство надежды. Он сам хотел этой встречи, хотя в душе смеялся этим мыслям. Вернувшись в замок, набрел случайно на брата, который являлся соправителем темного царства.

- Я вижу, ты доволен. Чем же? - любопытно интересовался король.

Но мужчина решил промолчать, оставив эту маленькую тайну при себе. Он остановился у окна и вглядывался вдаль. Неподалеку в соседнем городе был виден полк, в ночи освещаемый факелами, что несли люди. Правитель насторожился и вглядывался все пристальней.

- Кто это? - спросил он брата. Тот взглянул через окно.

- Инквизиторы решили навестить соседний городок. Говорят, здесь неподалеку живет знахарка, а дочь ее держит чудного коня, что совершает различные фокусы и полностью подчинен ее воле, - смеется. - Эти глупые людишки думают, что в коня вселился бес, и в хозяйку тоже. Довольно печальная история - казнят не за что, хотя, обычно они со всеми так и поступают.

Тревога вдруг нахлынула на мужчину, заставляя идти на необдуманный поступок. Он на всей свойственной ему скорости выбегает из замка и мчится через лес, про себя молясь, чтобы смог успеть...